在中国各民族中，藏族的宗教信仰之深厚和广泛，是其他任何民族无法比拟的。无论是西藏的原始宗教或是外来佛教，在历史发展过程中，都渗透到西藏的政治、经济、民俗文化级社会生活的各个方面。不了解西藏的宗教，就不可能全面地?西藏独特的文化。

    西藏人民大都信仰喇嘛教（即佛教）。宗教在群众中有长远深刻的影响。在佛教传入之前，当地有一种宗教叫“本教”。那时人们对日月星辰的变幻，对山川河流的异型，对风雨雷电的发生及生老病死的现象，均无法理解，便产生了对宇宙分为“神”、“人”和“鬼”三个世界，对任何无法抵抗和无法理解的事物，都要“祈福消灾”、“占卜吉凶”、“驱鬼避邪”。

　　大约公元5世纪，佛教传入西藏，公元7世纪，唐朝文成公主和尼泊尔尺尊公主,都 带来了释迦牟尼佛像.在当时统治者推崇下,佛教广为流传。以后兴建寺庙，成立僧团翻译佛经，宣传佛法，佛教有了一定的发展。

　　在公元13世纪后期，由于元朝统治者的支持，喇嘛教在西藏正式建立了政教合一的封建农奴主政权。在以后的历史发展中，形成了许多教派，其中主要有四大教派。

　　一是“宁马派”。“萨迦”加宽藏意为“有古旧”，因宁马派以传承弘扬旧密法为主，称为“旧派”。由于宁马派以传承弘扬旧密法为主，称为“旧派”。由于宁马派僧人习惯于红色帽子，又称“红教”。

　　二是“萨迦派”。“萨迦”藏语意主为“灰土”。因其主要寺院“萨迦寺”坐落在有一片灰白色岩土的山坡上，故称”萨迦派“。萨迦寺的围墙涂征文殊观音、金刚手菩萨的红、白、黑三种颜色的花条，又称“花教”。

　　三是“噶举派”。“噶举”藏语意为“口传”，因该派师徒相承，口语传授，耳听心会，注意密法，不重经典，故称“噶举派”。又因噶举派修法时穿白色僧衣，又称“白派”。

　　四是“噶当派”。“噶当”藏语意为“佛的教诲或教诫”，故称“噶当派”。到15世纪，宗喀巴以该派教义为基础创立“格鲁派”，噶当派也先后改宗格鲁派。因该派僧人戴黄色僧帽，故又称“黄教”。

　　格鲁派创始人宗喀巴，发动了宗教改革运动，创立了以戒律为本，显密并重，上继噶当，融各教派为一体的新教派－格鲁派。他一方面积极著书立说，阐明他的宗教体系，一方面到处讲经说法，强调守戒，制定僧人生活规则等等。1409年宗喀巴兴建了黄教祖寺甘丹寺。1416年和1419年他的弟子先后兴建了哲蚌寺和色拉寺。1447年，他的弟子根敦主马即一世达喇嘛开始兴建扎什伦布寺。以后，黄教寺院遍布西藏、青海、甘肃、四川藏区。黄教成为西藏占统治地位的教派，一直延续下来。

　　黄教确立了佛教寺院体制森严的等级制。一切权利集中于两个最高教主之手，即班禅波切和嘉错仁波切（后称达赖喇嘛），据说他们是宗喀巴的两全个大弟子。“班禅”意为大学者。“嘉错”藏语意为大海，蒙语“达赖”意为大海。“仁波切”意为珍宝。康熙五十二年封班禅五世为“班禅额尔德尼”，“额尔德尼”是满语，意为珍宝。所以后来习称班禅额乐德尼。班禅和达赖都被奉为最受尊奉之?的化身。班禅上阿弥陀佛的化身，达赖是观世音的化身，就教　阶而论，班禅高于达赖，但从明清以来，世欲政权尽赋于达赖，而班禅则远离世俗事物，所以达赖在佛教界的实际声望较高。达赖住在布达拉宫，而班禅住在日喀则的扎什伦布寺。清初达赖五世受顺治册封，成为藏家喇嘛教各派总头领。格鲁派从此成为西藏地方的执政教派得到广泛的流传。

　　藏传佛教其主要特点是对地方政治、经济和文化的参与，而其活佛转世制度，为国内外的其他佛教所没有。一个大活佛圆寂后，由其弟子选定一名幼童认定是前一辈的化身，就是活佛转世。清代规定达赖、班禅　和黄教大活佛转世，均颂经由朝廷认可和经金瓶掣签确定。

　　藏民在朝觐佛像、佛塔、佛教圣地，或遇到活佛时，总要磕头，磕短头、长头或磕响头。雪域西藏的朝圣行为是从哪个时代起始的呢？是从哪些人开始的呢？为何要选择五体投地地这一含有自虐性质的苦行呢？还真无从考究。迄今为止，还没从其他民族宗教地区发现过类似的方式。在西藏你时不时就会看到磕长头支拉萨朝圣的人。他们认为非如此不能表达最虔诚最深切的情感和愿望。藏族民歌中甚至就有用第一人称描述磕头朝圣的内容，不过未免太轻松，就像浪漫歌谣，歌词很长，大意为：黑色的大地是我用身体量过来的，白色的云彩是我用手指过来的，陡峭的山崖我像爬梯子一样攀上，平坦的草原像我读经书　一样掀过……

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