在拍摄创作的五年时间中，《圆明园》留下了摄制组无数的艰辛汗水，也承载了很多不为人知的欢笑与欣慰。
影片在最大程度上追求真实。为了模拟历史时期八国联军的真实景象，本片涉及到的外国人种之多非常少见。摄制组遍寻各种民族种族的外国人加盟创作，他们包括英国人、法国人、意大利人、印度人、阿拉伯人等，不仅人种要相符合，每个演员的形象气质也要与1860年时期的人物形象相匹配，尤其一些关键人物的表演对表达影片寓意非常重要。比如，历史上额尔金是一个地道的英国贵族，影片中的扮演者摄制组也选择了一个地地道道的独具个性的英国人，他对中国的文化和生活非常热爱，当得知被选上出演本片中额尔金的角色时，非常兴奋，不仅没有对出演一段表现英国侵略中国的历史情节表示尴尬，而且他还以客观而尊重史实的态度，全身心地投入拍摄中，把真实的人物风貌演义得淋漓尽致，表现出极大的敬业精神。
除了演员选择精雕细琢以外，道具布景也是本片中的一大亮点，摄制组专门请了曾参与《卧虎藏龙》创作的制景加盟创作。圆明园是世界上最奢华的园林，本片展示的又是正处于鼎盛时期清王朝的皇室和宫廷生活，要拍摄出宫廷生活质感，达到逼真的影象效果，拍摄制景就要考虑得周到细致，包括龙椅、屏风、玉玺、器皿等每一点细节都不能马虎，为此摄制组跑遍了京城大大小小的道具库，由于现有的表现清王朝时期的道具大部分都是为拍摄电视剧而制作的，用在本片中不免显得粗糙，而影片恰恰需要有大量的宫廷用品作为衬托，这给摄制组带来了不小的挑战，既做不了又买不起，那该怎么办，几经周折他们找到了紫檀宫和金漆镶嵌厂，以租用等各种方式才解决了部分难题。观众即将在影片中欣赏到的很多场景都是摄制组花费很多时间才搭建而成的，虽然拍摄时往往只有几个镜头，同一场景又不能反复使用，但主创人员还是要求每个环节都尽可能地精益求精。影片《圆明园》中很多场面设计都来源于历史资料的启发，摄制组通过考察200多年前宫廷画师的画作，模拟真实皇家生活再现拍摄，在展现雍正视察圆明园的一段，摄制组特地找来了一只与当年雍正所拥有的极其相近的猎犬棂缇，各种惟妙惟肖的设计使影片情节更显得生动鲜活。
影片中涉及到多场马戏和战争场面，为了展现清朝入关的杀气霸气，需要有几百匹马和演员来配合。在坝上和天漠拍摄期间，正值严冬，气温经常在零下30度左右，大家的眼睫毛上常常挂满了雪花。在如此艰苦的环境下，大家始终坚持拍摄，为了使非专业演员表演的尽可能到位，摄制组的成员们为几个镜头常常反复排演。由于紧张劳累，一些马过度疲惫中途受惊，为了保证演员们的生命安全，摄制组专门安排了两辆汽车用于紧急救护，以防有演员在骑马奔跑过程中落马摔伤。最终，顽强的意志加上幸运使整个团队在各种考验面前顺利闯关。
《圆明园》在特技手法的运用上是另一个值得欣赏的精彩看点。影片从2000年底已开始特技筹备，圆明园的景象在大家心中往往就是几个残破的柱子，这不禁令特技师大伤脑筋，难道仅仅是复原几个柱子吗？如何将想象中精美绝伦的景象再现出来呢？经过查找大量资料、遍寻专家进行交流，摄制组才逐渐积累了一些形象，并得知在圆明园所有精美的建筑中，西洋建筑只占了2%，真正有特点的都是古代中式建筑占98%。为此，主创团队与特技师一起，对每一个重现的三维效果精雕细琢，从颜色到式样结构每一点微小的细节都不放过，这样从策划到制作完成前前后后共花费4、5年的时间，如今我们在影片中所能看到的效果仅仅是这些特技创作中很少的一部分，但却融合了摄制组成员无数心血。《圆明园》的三维图景经过他们反复推敲，权威鉴定，其真实性、可视性在国产电影中是绝无仅有的。
目前有相当多的国产电影，在经费有限的情况下，能留给特效发挥的空间十分有限，《圆明园》在国产电影中创造了非常好的开端。影片摄制了大量的实景和三维动画相合成的镜头，我们不能完全借用国外的先进技术，为了节省成本又达到很高的制作水平，摄制组先后进行了很多特效合成实验，包括选择背景颜色等，经过反复测试，找到最好的效果才进行大规模拍摄。功夫不负有心人，届时观众将通过本片欣赏到实景与三维特效天衣无缝的组合。
此外，本片是国产电影中第一部真正的数字中间片电影，它与我们传统上所讲的数字电影完全不同，数字中间片技术可以帮助影片最大程度的在银幕上实现优异的影象效果。为此，本片导演金铁木专程前往新西兰的WETA公司制作拷贝，该公司曾经制作了国际经典影片《指环王》《金刚》和《纳尼亚传奇》等，拥有最好的经验、技术和工作人员。金导在那里结识了非常有名的制作人皮特，他从1999年就在英国制做数字中间片，是国际上最早一批数字中间片制作人，由他亲自为本片制作指导，又为本片圆满上映增加了亮点。
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