地处黄河上游的甘肃，是中华民族的发祥地之一。在对各个时期的考古发现中，甘肃都发掘出了许多中国第一或独树一帜的历史遗产，成为华夏古老文明的有力见证。
目前，甘肃已发现的文化古迹达11000处，其数量之多，内涵之丰富，仅次于陕西和河南。甘肃是中国第一块旧石器发现的地方。1920年，考古学家从甘肃东部庆阳县三十里铺北的黄土及其底层砾石中发掘出两件石片和一件石核，这是中国境内出土的第一批有地点、有层位依据的旧石器时代遗物。这一发现，把对中国原始文化的认识，从几千年前的新石器时代，推展到了几万年前的旧时器时代。
进入新石器时代，甘肃大地以瑰丽多姿的彩陶文化驰名中外。1978年到1984年，考古工作者们成功发掘出了秦安大地湾遗址，这是我国继西安半坡遗址之后的又一大重大发现，其最早的遗存距今7350－7800年，把人们对原始社会新石器时期的认识向前延伸了1000年。甘肃省考古研究所副所长张德芳说，大地湾早期遗存同陕西老官台文化同为我国彩陶文化的最早源头，其时代与世界上最早出现彩陶的两河流域彩陶文化年代相当。在甘肃出土的马家窑文化的全部陶器中，彩陶占20－50％，有的高达80％以上，这在中国所有的彩陶文化中，是最高的比率。
在对新石器时代晚期遗址的发掘中，东乡林家马家窑文化地层中出土了一把青铜小刀和一些铜器碎块，永登蒋家坪马厂文化地层中出土了一把残铜刀，这是中国目前发现的最早的青铜器。张德芳说，这几件青铜器的出现，昭示着中国青铜器时代的到来，中国繁荣发达的商周青铜文化，在甘肃找到了滥觞之地。
我国文字、文化的记录、传播，自商周至魏晋共2000多年的时间里，主要靠竹木简牍写作，因此人们又把这一时期称为“简牍时代”。但竹木简牍由于易朽难存，因此直到上世纪初，人们都没有发现过实物。从1907年至1992年间，考古学者们先后在甘肃的河西走廊、居延地区以及天水、甘谷等地发现了大批量的汉简，震惊世界。这些发现，不仅为人们研究秦汉时期的社会形态提供了原始资料，还为人们研究纸张发明以前的简册形制、书写工具和行文款式提供了直观实物。截至目前，全国各地共出土秦汉简牍6万余枚，其中5万余枚出自甘肃。
甘肃由于独特的地理环境，战国、秦、汉、明等时期都在这里修筑长城，以御边患。这些历史遗存在人烟稀少的甘肃地区得以较完整的保留下来。今天，四个时期的长城穿插伫立在甘肃境内，被誉为中国历代长城的露天博物馆。
沿着古丝绸之路，甘肃境内分布着大大小小20余座南北朝时期开凿的石窟。这些石窟不同程度的保存着丰富、精美的泥塑、石雕和壁画。1900年敦煌莫高窟藏经洞成为上个世纪中国震惊世界的一大考古发现。藏经洞出土的5万多件敦煌文献几乎包括了中国古代历史、文化和社会的各个方面，称得上是百科全书式的文献。这一发现，也直接引发了一门新的国际显学——敦煌学。（马维坤 肖敏）
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