中国人民已经开始在南海航行和生产活动，不仅首先发现南海诸岛，并对南海有了初步认识。东汉杨孚《异物志》记载：“涨海崎头，水浅而多磁石。
分别以七洲洋、珊瑚洲、焦石山、象石等指称南海海域或岛礁，尽管名称不尽相同，但表明随着我国人民在南海活动的增加，对南海的认知程度逐步加深并趋向了具体化。
我国政府对南海诸岛的管辖从唐宋开始渐趋展开。赵汝适《诸蕃志》中记载，在唐代南海诸岛隶属于海南四州军。宋代沿袭唐代设置，南海诸岛仍属于广南西路琼管吉阳军的管辖范围，标志着中国政府将南海诸岛纳入版图、设置行政建制初现端倪。设立“水师”，纳入海防，则是中国政府对南海实施管辖的又一个重要方式。
对南海诸岛的经营开发和管辖有了进一步发展。我国政府对南海诸岛实施管辖的机制更加完备，一方面继续将南海诸岛明确地纳入版图，并置于广东省琼州府万州辖下。另一方面持续实施水师巡视，明朝设立巡海备倭官和海南卫，清朝设立崖州协水师营，负责对包括南海在内海域的巡视和军事戍卫。
我国国家文物局及广东、海南的文物部门先后组织了多次考古调查和挖掘，在南沙群岛部分岛礁及其海域发现了中国人民生产、生活的大量遗迹、遗物，这些遗迹遗物是我国人民在南海诸岛长期生产、生活的历史写照，反映了我国人民航行南海并开发、利用南海海域的历史事实。
外国人擅闯南海诸岛时，早已有中国人居住在一些岛礁，外国航海者了解到一些渔民使用的地名，并将其按照渔民的海南岛方言语音拼写成英文或其它文字标记于海图，长期沿用下来。
广东水师提督李准奉命前往西沙群岛巡视，不仅在岛上开展了物产调查、测绘等工作，同时对西沙14座岛屿予以命名。
法国殖民者非法侵占南沙岛礁，制造了“九小岛事件”。此举引起中国政府及社会各界的一致抗议。
中国政府核定、重定了南海诸岛名称。1934年内政部水陆地图审查委员会公布“关于我国南海诸岛各岛屿中英地名对照表”，列出南海诸岛132个岛礁滩洲名称。
水陆地图审查委员会出版《中国南海各岛屿图》，这是民国政府出版的第一份具有官方性质的南海专项地图，此后中国的各类地图对南海诸岛的标绘更为严谨、详尽。
完成南沙群岛接收。在接收工作完成之后，立碑鸣炮宣示主权，测量绘图明确疆界，留兵戍守实施巡防，设立机构强化管辖。
9月2日，国民政府发布关于收复西南沙群岛的训令，经内政、外交和国防三部会商后，派出以海军为主的接收人员。1946年11月29日完成西沙群岛接收，1946年12月15日完成南沙群岛接收。
2月28日国民政府发布完成西沙、中沙、南沙群岛接收公报。之后，国民政府再次审定南海诸岛及其所属各岛礁沙滩名称，于12月1日公布了“南海诸岛新旧地名对照表”，共计167个岛礁沙滩洲。
内政部公布了《中华民国行政区域图》，其附图即《南海诸岛位置图》，该图明确标示了南海诸岛名称和南海11条断续线。
我国对南海诸岛的主权管辖进入了崭新时代。我国政府依据国际法赋予的权利和义务，合法履行主权和管辖权。
周恩来外长发表《关于英美对日和约草案及旧金山会议声明》，庄严指出西沙、南沙群岛“向为中国领土”，中国对西沙、南沙享有主权。
中国地名委员会受权公布了我国南海诸岛部分标准地名，共计289个。
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