明朝选拔宫女的制度，如同科举考试一样，有一套严格的规矩。规矩是规矩，朝廷有时候是“剃头挑子一头热”。在明朝，民间的女子并非人人都想入宫当宫女。反倒是一听宫中又要采选宫女，便如同惊弓之鸟一般，千方百计要逃避采选。甚至，有些因“采女”的消息，而成为急嫁族。
“采女”逼出急嫁族
万历《常熟县志》有记载，说的是该县人们听到消息，说“朝廷命内臣选入宫女子于各省”，该县的未婚女子“各务苟合，无复人道”。在松江等地，甚至“有垂髻即笋者，有乳臭为夫者”，一场婚嫁高潮如同潮水一般，将当时常熟县的未婚女子一网打尽，尽成他人妇。甚至，寡妇也因“采选宫女”的消息而草草再婚。
采选宫女的消息可以说是使得人们草木皆兵，“把总梅魁自北关抵城，守者放炮启门”，也使得梦境中的百姓以为是“采女子内官至矣”，惊恐万状。一富户，当时偶雇一锡工，“在家造银器，至夜半，有女不得其配，又不敢出门择人”惶恐之间，竟然将锡工权充女婿，富翁大喊：“急起，急起，可成亲也。”睡梦中的锡工如坠云里，“及起摹搓双眼，则堂前烛火辉煌，主翁之女已艳装待聘矣”。民间广为流传的“拉郎配”也就是由那时传出来的。由此可见明朝的宫女采选，给当时的人们带来的惊吓和痛苦的程度之强烈。
人们为何如此惧怕选秀
一般女子入得明宫，就等同于被剥夺了终身的自由，为保住宫中的秘密，大多女子都只有在宫中等死而已。因为明代帝王制定的法规严禁宫外之人为宫女传递书信或物品。一旦犯禁，“皆论以死”。叶落归根，年老后，宫女总得可以出宫了吧，为防止宫人泄漏禁中之事，年老的宫女是被禁锢在“倪衣局”的，仍不可出宫。
于是，女子入了宫，如果在宫内又不是有点地位的妃子等，也就意味着这一辈子再也别想和亲人相见。试想，“拉郎配”后，婚姻再不幸福，也可以见得几面，总比送进宫中不知死活来得强。
而且，入了宫后，明朝的宫女待遇极其低。生病无医，自生自灭。明朝有规定：“宫嫔以下有疾，医者不得入，以证取药。”另有《明宫史》载：在金鳌玉桥西、棂星门迤北羊房夹道（今名养蜂夹道），内有安乐堂，宫人得了病，或是年老了，要和有罪的人一样，发到这里，靠自己的生命力延续时日，或者等死。生命力不强的，死了后连葬所找不到一处，火烧后尸灰填入枯井而已。
宫内等级森严，宫女在宫中犯了什么错，有专门的刑罚——“提铃”、“墩锁”、“板著”等“恭候”着她们呢。宫女们被严格控制，处罚是严厉而残酷。
比如“提铃”之罚，与现代举重运动中的提铃动作可无丝毫关系。在古时，为表示太平无事，从傍?至拂晓都会定时摇铃。明代刘若愚在《酌中志·内臣职掌纪略》记载：“提铃者，每日申时正一刻，并天晚宫门下锁时，及每夜起更至二更三更四更之交；五更则自乾清宫门里提至日精门，回至月华殿门，仍至乾清宫门里，其声方止。提者徐行正步，大风大雨不敢避，而令声若四字一句，‘天下太平’云云。”如果宫女犯了错的话，受罚的宫女就得每夜跟着提铃者自明宫乾清宫门到日精门、月华门，然后再回到乾清宫前。一样也要徐行正步，风雨无阻，高唱‘天下太平’，声缓而长，且得与铃声相应。白天要干苦役的宫女，经这样昼夜折腾一遭，其痛苦可想而知。
更为悲惨的是，宫女的性命安全是毫无保障的。比如永乐八年时，明成祖朱棣因怀疑其宠妃权氏是被一个姓吕的宫女“点毒药于茶进之”而被谋害，遂杀掉吕氏和宫女宦官数百。后来，朱棣又怀疑宫女与宦官私通，处死宫女2800余人。狗急了还会跳墙，何况人，嘉靖年间发生“壬寅宫变”，杨金英、邢翠莲等16名宫女联合起来，趁明世宗熟睡之时，企图将他勒死，但未遂。
另外，明朝还有宫殉之制，直到明英宗临死前才废除。帝王死了，宫女被殉葬是再正常不过的事。朱元璋死后“伺寝宫人尽数殉葬”，为他伺寝的40余名妃嫔全部陪葬于孝陵。
宫女惟一的人生乐趣
要说起明宫内宫女惟一的人生之乐，可能是宫女太监结“菜户”了。见不着亲人，也得不到皇帝的宠幸，在无望的岁月里，于是宫女之间、宫女和太监之间产生了畸形的情爱生活方式，即“对食”和“菜户”。若某个宫女长时间找不到“菜户”，还有可能被其他人所取笑，被视为无能。
明代宫女数量之多，是历代来所公认的，也许是皇帝无分身之术，管不了这些，也许是根本不想管，反正是对宫女和太监的这种“对食”和“菜户”现象，采取了默许的态度。
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责编：孙洁
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