西部大开发，人才是关键。而造就人才，主要靠教育。因此，实施西部大开发战略，教育要先行。
目前西部地区共有高等学校249所，在校学生201983人，占全国高校学生的21.2%；中专3646所，在校学生345313人，占全国学生的22.9%;普通中学21782所，学生18343911人，占全国学生的24.9%；小学193597所，学生39820772人，占全国学生的30.6%。从以上数字可知，西部的人才状况是，受教育程度越高，所占的比例越小。因此，西部地区发出缺乏高精尖人才，缺乏具有现代科技知识的创新、创业人才的呼声，就是很自然的了。而解决这个矛盾的出路，固然可以从外地引进人才，但主要和大量的还是靠本地培养。
自实施西部大开发战略以来，教育部就重视西部地区高等教育，加大政策支持力度：在高等学校设置上，向西部地区倾斜，仅2001年就新批设置本、专科院校11所。在招生计划安排上，重点向西部地区倾斜，2001年西部地区招生计划总量达61.2万人，比2000年增长36%，高于全国平均增幅。在学位授权工作方面，2001年授权11个西部省（市、区）学位委员会自行审批硕士点，为西部增列了55个博士点和681个硕士点，远远高于全国平均增幅。安排9亿元国债资金，由教育部与国家计委共同实施西部地区高校校园网建设项目等等。这些措施，必将促进西部地区教育事业发展。
发展教育，要依靠教师。为了使教育者先受教育，教育部采取了一系列措施：如实施“学术支边计划”，为西部高校培养教师；实施 “对口支援西部地区高等学校计划”，确定东部14所高校对口支援西部14所高校；资助西部地区高校的教师，到对口学校从事研究、交流；西部12个省（区、市）的骨干教师参加 “跨世纪园丁工程”培训；与联合国儿童基金会合作，在西部12个省（区、市）1996-2000年合作周期内，培训教师10万人次。
西部各省（市、区）的党政领导，都高度重视教育，把它作为经济发展的支撑力量。他们抓住西部大开发的历史机遇，围绕经济建设和社会发展对教育的需求，进一步深化教育体制改革，推进制度创新，进一步推进素质教育，全面提高教育教学质量，从整体上努力提高本省（市、区）的教育实力和发展水平，为实施西部大开发战略培养出数量上和质量上都符合需要的人才。
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