生态建设，是西部大开发的重头戏；而在西部的生态建设中，青海又是重中之重。之所以这样说，是因为青海作为江河源头的特殊地理位置：它是长江、黄河的源头，也是澜沧江的源头。因此，保护源头生态，成为青海一项庄严的历史任务。
江河源头对全流域生态安全和经济安全的影响，现在已逐渐被人们重视起来了。大家发现，近些年的黄河断流、长江洪水，都与源头地区生态恶化有关。生态恶化的原因有二：一是天灾：全球气候变暖，冰川、雪山萎缩，影响源头水源补给。黄河源头玛多县原有4000多湖泊，而今一半已消失了；二是人祸：粗放垦牧，引起草地退化沙化，加上淘金者和盗猎者的破坏，源头本来就很脆弱的生态日益恶化，不仅蓄水减少，而且每年输入黄河、长江的泥沙量达一亿多吨。因此说，源头的生态建设的要求，又给青海增加了时不我待的紧迫感。
2000年，青海省建立“三江源省级自然保护区”；同年8月，江总书记亲笔为保护区纪念碑题写碑名；国家林业局把三江源保护区作为全国自然保护区建设的“一号工程”，列入了西部生态建设的重要项目；从2001年开始，国家投入41.3亿元建设三江源生态。这些举措，体现了党中央、国务院和青海省保护三江源的决心，同时也为青海的可持续发展再次提供了历史性的机遇。
长江黄河源西而东流，它告诉人们：青海的生态与全流域生态是一个系统，青海的生态建设，不仅惠及青海，而且惠及流域。因此，专家呼吁：全流域特别是东部地区应该帮助青海的生态建设，这其实也是帮助东部地区自己。
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