江总书记提出：青海要通过奋斗，努力实现“山清、水秀、人富”。这个目标要求，既突出了西部经济共有的增长方式生态经济的重要性，又强调了青海作为江河源头战略地位的特殊性。青海人经过多年摸索，选准了特殊的生态经济模式——源头经济。
青海在国家的位置很重：它是黄河、长江、澜沧江的发源地，素有“中华水塔”之称，对“三江”流域的生态安全和经济发展具有决定性的影响；但青海的经济总量很轻：GDP只占全国的千分之四，仅相当于发达地区的一个镇。如何处理好轻重矛盾，既保生态又保发展？出路就在于源头经济。
按青海人的具体界定：源头经济是以良好生态为前提，以水力发电、盐湖工业、有色冶金、石油天然气四大支柱和高原生物、高原旅游产业为主要内容的特色经济。它们之间的内在联系是：有了良好的生态，才有充足的水资源，才能发展高原生物产业、发展水电；有了充足廉价的电力，才能发展有色冶金和盐化工；经济实力增强了，才能反哺江河源的生态建设。这是一个良性循环，从生态回到生态。
青海过去长时期的发展模式，是以粗放垦牧为特征的反生态经济，进入了越穷越垦、越垦越穷的恶性循环。随着西部大开发战略的实施，青海明确提出了“扎扎实实打基础，突出重点抓生态”的发展战略，在源头经济上大做文章，实现了由稳步增长到快速发展的重要转折，提前一年实现了翻两番战略目标，经济增长连续四年高于全国平均水平。
作为江河之源，青海源头经济的发展，利在青海，功在全国，这是青海经济的特殊意义。
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