北京西郊的西山脚下海淀一带，泉泽遍野，群峰叠翠，山光水色，风景如画。从公元11世纪起，这里就开始营建皇家园林，到800年后清朝结束时，园林总面积达到了1000多公顷，如此大面积的皇家园林世所罕见。

    在西山园林中，最著名的是“三山五园”。三山是指香山、玉泉山和万寿山。这三座山上分别有静宜园、静明园、颐和园，再加上畅春园和圆明园，这就是所谓的五园。“三山五园”独立成园，各具特色，但又相互连接，浩浩荡荡次第展开，如此集中的园林也为世所仅见。

    金、元、明三代的主要精力在修建北京城池和城内的皇宫，因此，西山花园多为私家拥有。从清朝康熙帝开始，内城已无发展，皇家园林才开始涌向西山。现存的皇家园林多为清代中叶所建。

    最初，皇家园林只是帝后宫妃们的消闲避暑之处，政务、祭祀和生活都在城内。清雍正帝继位后，园林开始有了离宫的味道，最后干脆就长期居住在西郊园林里，政务、读书、游乐等都一并处理。园林成了政治的心脏。

    “三山五园”中的颐和园是世界上最广阔的皇家园林之一，总面积约290公顷。

    颐和园大约有四大景区。最东边是东宫门区。这一带原为清朝皇帝从事政治活动和生活起居之所，包括朝会大臣的仁寿殿和南北朝房、寝宫、大戏台、庭院等。玉澜堂是光绪皇帝的寝宫，后来又成为囚禁他的地方，现在还能看到当时修筑的封闭通道的高墙。

    中间高耸的万寿山前山景区，建筑最多，也最华丽。整个景区由两条垂直对衬的轴线统领，东西轴线就是著名的长廊，南北轴线从长廊中部起，依次为排云门、排云殿、德辉殿、佛香阁等。佛香阁是全园的中心，周围建筑对称分布其间，形成众星捧月之势，气派相当宏伟。

    最北部的后山后湖景区，尽管建筑较少，但林木葱笼，山路曲折，优雅恬静的风格和前山的华丽形成鲜明对比。一组西藏建筑和江南水乡特色的苏州街，布局紧凑，各有妙趣。

    颐和园的水面占全园面积的四分三，特别是南部的前湖区，烟波淼淼，西望群山起伏、北望楼阁成群；湖中有一道西堤，堤上桃柳成行，6座不同形式的拱桥掩映其中；湖中3岛上也有形式各异的古典建筑；十七孔桥横卧湖上，既是通往湖中的道路，又是一处叫人过目不忘的景点，造型十分优美。

    颐和园集中了中国古典建筑的精华，容纳了不同地区的园林风格，堪称园林建筑博物馆。

    颐和园中的主体建筑是万寿山上的佛香阁。佛香阁建筑在高21米的方形台基上；阁高40米，有8个面、3层楼、4重屋檐；阁内有8根巨大铁梨木擎天柱，结构相当复杂，为古典建筑精品。

    回廊和角亭建筑是园林的常用形式。颐和园的长廊长约728米，为世界长廊之最。廊上绘有图画14000余幅，均为传统故事或花鸟鱼虫。昆明湖东岸的8角重檐廓如亭，也是中国最大的。此外，万寿山顶的无梁殿，全用砖石砌成拱顶，没有一根支撑物，技术水平极高。

    颐和园体现出的铸造雕刻技术也是一流水平，如昆明湖东岸的巨大镇水铁牛，形态逼真，背上还铸有铭文；湖北岸的巨大石舫，雕梁画栋，精彩无比。

    颐和园的建筑风格吸收了中国各地建筑的精华。东部的宫殿区和内廷区，是典型的北方四合院风格，一个一个的封闭院落由游廊联通；南部的湖泊区是典型杭州西湖风格，一道“苏堤”把湖泊一分为二，十足的江南格调；万寿山的北面，是典型的西藏喇嘛庙宇风格，有白塔，有碉堡式建筑；北部的苏州街，店铺林立，水道纵通，又是典型的水乡风格。

    北京颐和园1998年11月被列入《世界遗产名录》。