最近，有关“小行星撞地球”的传闻闹得沸沸扬扬，而以下这则前后矛盾、带有拉美小说叙述风格的新闻报道（个别地方编者略有改动）则可以看作是其中登峰造极的例子：
公元2019年2月1日对于地球可能是一个生死存亡的日子，因为天文学家估计，一颗两公里宽、编号为2002NT7的小行星在当天或会与地球撞个正着，其冲击力足以把地球上的某大洲摧毁，引起全球气候巨变。目前，天文学家正密切监视小行星的活动轨迹，看地球能否逃过一劫。不过，科学家也承认，现时的计算相当初步，预料经多次观察后会显示，它并非与地球处于同一轨道。
这则很像科幻小说的消息出自国内某网站，然后这一回，闹剧的始作俑者却是国外的一些媒体，甚至连大名鼎鼎的《卫报》、《纽约时报》也纷纷卷入其中。
事情的真相
7月9日，利用架设在美国新墨西哥州的天文望远镜，美国“林肯近地小行星研究计划”的科学家发现，一颗编号为2002NT7的小行星的轨道有可能在2019年与地球轨道相交，也就是说有可能发生碰撞。它的直径为1.2英里，绕太阳一周的时间为837天。当时它离地球的距离是8400万英里。
到了7月22日开始的这个星期，美国宇航局的科学家经过计算，认为碰撞的可能性为百万分之六。欧洲的科学家用不同的方法得出了碰撞可能性为百万分之十六的结论。两个研究组织通过各自的网站交换了数据。至7月25日，碰撞的可能性下降到百万分之三点九。
7月28日，美国宇航局完全排除了这颗小行星在2019年2月1日和地球相撞的可能。8月1日，美国科学家经过进一步观察认为，这颗小行星在100年内不会和地球相撞。对这些近地物体轨道的进一步观察也排除了其他小行星在100年内和地球相撞的机会。
他们之所以在网站上公布这些数据，最初的目的是为了让其他科学家了解情况，当然同时也有助于新闻界和公众了解小行星。
“太空石”击起千层浪
但是性急的英国媒体不等科学家仔细计算，抢先于7月24日报道了这个消息。至少有三家英国新闻网站报道说，有一颗小行星将要和地球相撞。英国广播公司（BBC）新闻网站的标题赫然是“太空石运行在和地球碰撞的轨道上”。文中写道：“几个星期前发现的一颗小行星已经变成太空探测中最具威胁性的物体。对2002NT7初步的轨道分析表明，它正运行在和地球碰撞的路线上。可能在2019年2月1日和地球碰撞———虽然带有很大的不确定性。”
随后，英国的主流媒体纷纷跟进，《卫报》、《每日电讯》和《独立报》以醒目的大标题进行了类似的报道。英国天空广播公司的网站说，小行星正走在和地球碰撞的路上。但又降低调子说，还需要做更多的工作来确定小行星的准确路线。这些文章都没有指出，碰撞的可能性很小。
路透社虽然指出了碰撞的可能性很小，但又说，2002NT7显然运行在和地球碰撞的路线上。作为世界三大通讯社之一的路透社，它一直给世界各主要媒体提供消息来源，于是全世界迅速获知了这一带有一定爆炸性的新闻，世界各国的媒体争相报道2002NT7可能与地球相撞的情况。
有意思的是，历史悠久、享有盛誉的《纽约时报》也加入了这场小行星碰撞地球的疯狂闹剧中。7月26日，在美国科学家批评英国媒体的草率报道之后，《纽约时报》在一篇题为《与小行星约会》的社论中说，感谢仁慈的上帝，另一位小行星杀手上路了，它来得正是时候，可以使我们摆脱股票危机和外交事务的烦恼了。《纽约时报》的社论虽然带有讥讽的味道，但字里行间的含义却表明，2002NT7存在和地球碰撞的危险。它并没有指出小行星有很大的可能不会撞上地球。
纯粹是垃圾新闻
实际上，天文学家从来没有确定过任何碰撞路线，甚至没有确定过可能的碰撞路线。天文学家是在太空划出一个椭圆区，在这个区域里，小行星有可能在未来某个时候经过某点。假如地球碰巧在这个椭圆里，那么就有可能发生碰撞。在天文学家们收集到足够的资料后，这个椭圆会缩小，地球就有可能离开这个椭圆。
对于英国媒体不负责任的做法，美国宇航局喷气推进实验室的科学家阿兰·哈里斯十分不满。“纯粹是垃圾新闻，”这位关注小行星研究的科学家说，“读者得到的消息是，2002NT7正运行在和地球碰撞的路线上，但是后面又跟了个‘很大的不确定性’。那么到底是什么不确定？是碰撞时间不确定，还是碰撞地点不确定？也许最后2002NT7到2019年2月5日都不会来，也许被撞上的是BBC的大楼，而不是我们。”假如被撞上的是BBC大楼，那么受害的肯定不会仅仅是这几栋大楼。这个小行星的直径有2公里，其破坏力大到足以改变地球气候，毁灭人类文明。
美国科学家抱怨，很少会有新闻媒体犯这种平庸的错误。这颗小行星此前没有现在也没有运行在与地球碰撞的路线上。它只有微乎其微的机会进入碰撞路线。而这种机会在进一步的观察中可能还会缩小，以至最后完全排除。过去也有过造成这种惊慌的报道，科学家由于对数据处理的错误而承担了责任。而这一次，由于媒体行为不当，所以主要责任应该由媒体承担。
不实报道伤害公众
大卫·莫里森曾是发起太空预警监视报告的一个委员会的负责人，现在是美国宇航局太空生物研究所的科学家。他认为，这类不实报道对小行星研究组织和公众都造成了伤害。公众今后会轻视对小行星威胁地球的真正研究，对那些负责地进行小行星研究的人也会失去信心。
他还通过美国SPACE.COM网站向英国广播公司（BBC）的科学编辑怀特豪斯转交了一封电子邮件，邮件是一个13岁的英国小孩寄给他的。这位英国小孩请求他告诉小行星在2019年撞击地球的详细情况，并询问政府打算采取什么措施。孩子在信中说：“我和我弟弟都对这此感到非常焦虑。”莫里森说，这就是我们认为“我们的英国朋友在处理这件事上立场不道德的”的理由。英国广播公司的科学编辑怀特豪斯当然不承认他们的“精确描述这一事件的文章”是不道德的，反而说读了他们新闻的人不会产生“不必要的恐惧”。
新闻报道不是科学报告
总之，英国媒体对美国科学家的指责非常不以为然，认为他们太自以为是了。7月26日，BBC新闻网站的科学编辑怀特豪斯在新闻界通过电子邮件对他所作的采访说，美国科学家的指责毫无意义，他认为他们的报道非常准确。他说，我们把“在地球的运行路线上”放在标题上，在括号里指出了带有猜测的性质。新闻的第一段没有提到碰撞的事，事实是有一个计算结果预示NT7在2019年要和地球碰撞。他又说，这是新闻报道，不是科学报告。新闻要吸引人，要读者来读它。当然我们也要告诉读者真相，两者都要做到。
一些科学家认为不必对此事大惊小怪。英国天文学家斯蒂尔就是这样认为的。他说科学家尽量给出精确的说法，但他们显然不能控制媒体。这就像想用拉老虎尾巴来控制老虎一样，是控制不了的。
美国宇航局的近地物体研究计划办公室主任唐纳德·约曼斯说，也许我们有时在用色彩丰富的词汇描述小行星时，都犯了罪。媒体当然尽量引用我们的说法，他们的目的是严肃的，有益的，并不那么讨厌。
7月23日晚上，他就接到英国广播公司（BBC）记者的六个电话采访。在大多数采访中，他们都是一开始就提到有可能碰撞的猜想。大概是得不到约曼斯的肯定答复，后来有一个采访者不得不退而求其次，要求解释真实情况。但实际上他们并不想听。约曼斯后来看到这个消息失去了控制，招致更多的记者对他进行电话采访。在美国宇航局喷气推进实验室的小行星研究网页上充斥了这种采访信息，多得目不忍睹。他没有想到媒体采取了闪电战。
不过他认为，科学家和媒体都应该加倍努力，帮助公众了解小行星。现在的责备太多了。
借助媒体伸手要钱
有些科学家是想借助媒体造成的轰动效应向政府要钱，支持小行星研究。几乎所有的小行星研究专家认为，小行星研究资金极其匮乏，需要增加天文望远镜，加强对小行星的观察。美国宇航局近地物体研究中心的资金一年只有约350万美元。如果想观察被太阳遮挡的区域的小行星，就需要在太空建立天文望远镜，那所需的资金就要远远超出这个数目了。
本尼·派泽是英国利物浦约翰·莫勒斯大学致力于新灾难研究的教授。他毫不掩饰自己的目的是借媒体之手以取得政府支持。他经常在新闻信件里讨论小行星对地球的威胁。用他的话说，这些消息帮助200多个新闻记者获得了正确的、清楚的、但有时还处于争论之中的消息。在2002NT7小行星在被媒体广泛报道前，他就告诉英国广播公司（BBC），“这颗小行星现在变成在小行星探测的不长的历史中最具威胁性的物体”。后来这句话就被英国广播公司（BBC）用在了报道中，摆在了突出的位置。其他科学家也有这样做的。所以，他认为简单指责媒体是不对的。他甚至认为这是英国人的一种幽默，美国人不太善于以轻松的心情来看待事物了。同时他认为，这不会伤害进行小行星研究的科学家。
科学家处于两难境地
英国科学家乔纳桑·泰特说，科学家在这类报道中处于两难境地，如果不提供资料，会说我们有阴谋。一旦公布了原始信息，媒体或是来个二加二等于五，或是谴责我们制造恐怖气氛。但他认为，美国科学家的说法有点自以为了不起，他们想发动一场使全世界其他地方都听命于他们控制的运动。
7月29日，当美国宇航局的科学家最后排除2002NT7在2019年会撞击地球的可能性之后，路透社立即报道了这条消息。但是在报道中绝口不提上个星期英国媒体包括它自己的不够确切的报道，反而在文章的第二段说“1英里宽的小行星曾经充满了美国报纸的第一版，引起了全世界天文学家和业余天文爱好者的关注”。这一春秋笔法把美国人巧妙地推上了制造轰动性报道的主角位置。
已发现的小行星数目
1801年发现了第一颗小行星——谷神星，是目前最大的小行星。到1999年被发现的小行星的数目已达到1万个左右，随着天文望远镜的技术的发展，被发现的小行星的数目正在成倍的增长，到2001年10月登记在册的小行星已达到30716个，而这些仅仅是经过很好的研究过的小行星，只有完全确定了轨道的小行星才能获得一个正式的号码。还有15万只是观察到，尚需进一步研究。据估计，到2004年这个数目将达到20万个。
小行星撞击地球的可能性
每1000年到3000年就有一个100米大小的小行星可能会撞击地球，会毁灭一座城市，掀起海啸，淹没海边地区。
直径大于1公里足以毁灭地球上四分之一人口。给地球文明带来毁灭性灾难的小行星大约有700到1200个以上，每10万到30万年就会有一颗这样的小行星撞击地球。现在已登记在册、进行了轨道计算的有660多个。到2008年，90％的直径大于1公里的小行星将登记在册。
每一亿年有一颗直径6英里的小行星和地球相撞。据专家分析，6500万年前恐龙的毁灭源于一颗直径达9英里以上的小行星对地球的袭击。
经常在被发现之前越过地球
小行星常常在没有被观察到的情况下在离地球的距离相当于月地距离的地方越过地球。今年3月8日，一颗相当于18层楼大的小行星在离地球480200公里处飞过，只比月球离地球的距离稍稍大一点。编号为2002EM7的小行星路过时竟完全没有被察觉，直到3月12日它摆脱了太阳的照耀，人们才在黑暗的天空中发现了它。1月7日，一颗有三个足球场大小的小行星在离地球两个月地距离的地方越过，在越过前一个月才发现它。去年10月，一颗较小的小行星在同样的距离越过地球，人们仅提前两天观察到了它。它们之所以溜过去了，是因为目前的观察手段跟不上———需要更多的天文望远镜，需要更多的资金。
因此有必要在太空安装观测小行星的天文望远镜，以观察在被太阳遮挡的盲区里运行的小行星。
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