高等教育在美国并非由联邦政府全权管理，也不是一个单一系统。美国奉行的“公私立并举”的国家教育分针，使得美国的高等教育形成多元化的特点。
美国的高等教育起源于私立大学，成立最早的著名私立大学是哈佛大学（创立于1636年），比美国诞生还早近百年。此后，到1739年又陆续创立了九所私立大学。根据《美国新闻与世界报道》1995年的评比结果，最著名的大学排名次，前十五名是：哈佛大学、普林斯顿大学、耶鲁大学、斯坦福大学、麻省理工学院、杜克大学、加州理工学院、达特茅斯学院、布朗大学、霍普金斯大学、芝加哥大学、宾夕文洛尼亚大学、康乃尔大学、西北大学、哥伦比亚大学，上述大学大部分是私立大学。美国私立高等学校的教育质量良莠不齐，既有世界级名校，也有专事欺诈的“野鸡”大学。
根据学生及社会需求，美国私立院校通常能提供更具弹性的教学。这些私立学院包括了教会及与信仰有关的学院、黑人院校及女子大学等，各学校的特点与提供的学术课程也有极大不同。
美国最好的大学多数是私立的，优秀私立院校的特点是历史悠久、教育质量高、科研实力强、师资力量雄厚、经济实力充足、培养目标明确、教育与市场经济紧密结合、学生有很强的自主性。
美国著名私立大学一般均有客观的经费收入，每年达几亿甚至十几亿美元。经费来源主要是接受捐赠和收取学费。但其它渠道的收入也不可忽视。另外，私立大学还可以通过科学研究、经营及其它服务获取一定收入。
美国联邦政府对高校的财政拨款是根据国会立法中附有的相应财政资助条款进行的。这种资助的主要目的是促进高等职业技术教育适应工农业生产的发展；资助适龄青年入学，做到教育机会均等，教育大众化、民主化；资助学校科学研究及重要学科教育，使之适应国际竞争的需要。目前，美国主要教育管理权下放给州，州政府对管辖内的学校，无论是公立还是私立均有资助的义务，但对私立学校的资助相对有限。
美国私立大学多是企业家或社会知名人士创办的。如世界著名的斯坦福大学，是加利福尼亚州当时四大企业家之一的矿业与铁路大王斯坦福为纪念他唯一的儿子而创办的。美国鼓励大企业家兴办教育，美国税法规定捐给教育或其它公益事业的钱可以抵税，这就鼓励了教育投资，增强了私立大学的经济实力。
美国名牌私立大学的学费较高，但由于毕业后容易找到工作，所以美国的有志青年都力争上私立大学。美国实行普及大学教育政策，72％以上的高中毕业生可以上大学。成绩好、有钱的可以上名牌大学，成绩好、没有钱的也可以上名校。哈佛大学的口号是：只问英才，不问钱财；不但要“良师”，还要有“高足”。有人说：“对于一个有头脑的穷人来说，哈佛是最便宜的学校。”为帮助贫困生入学，私立名校往往提供高额奖学金以及贷款和勤工俭学的机会。
美国对高等院校的管理与中国不同，判断大学的合法性和学术地位都需要经过“批准”和“认证”两个阶段，才能成为一所教学质量得到社会承认的大学。“批准”阶段一般由政府部门执行，而“认证”则是由美国教育部授权的行业性民间组织完成，“认证”的实质是在政府监督下的同行评议。得到批准，大学就可以开始招生，但其授予的学位和学分基本不被正规大学承认，即不被社会和市场认可。学校如果希望自己的学位和课程得到社会承认，必须申请专门机构的“认证”。
美国有两个层次的认证机构。首先是6大地区性认证机构，负责对大学的综合实力进行认证。获得这6大机构的认证，即表明学校的综合实力得到社会承认。这其中有一个例外，就是经纽约州教育董事会认证的大学，也是正规大学。学校内具体专业的学术水平，还需要获得专业认证机构的认证，全美共有47个专业认证机构。申请认证，需要经过严格的考核。认证的第一步是获得为期两年的“基本资格”，这表明大学有获得最终认证的潜力。如果通过评估，就可以获得为期4年的“预备资格”。下一步是得到“初步认证”，认证期为5年。这个阶段通过后，才最终得到“认证”，而且6大认证机构每隔7年到10年，会对被认证的大学进行重新评估。美国有超过一万所大学或学院提供高等教育课程，只有3000多所学校获得区域性认证，其中有1600所是私立独立学院或大学。
虽然私立名校为数可观，但私立高等院校中也有无数不少未得到认证的“野鸡”大学。随着在美国的市场逐渐萎缩，这种“野鸡”大学把目光瞄向亚洲。由于夏威夷州管理较松，而且地理位置优越（恰好在美国本土与亚洲之间），近十年来，近一百个未受认证的私立大学机构搬迁到该州，使得美丽的夏威夷蒙上“学位制造工厂”的污名。这些大学的经营方式说穿了就是用一张一钱不值的文凭换来一摞沉甸甸的美元。
为了避免学生在不知情的情况下进入未被认证的大学，美国多数州都颁布了相关法律。加利福尼亚州1989年颁布的《私立高等教育和职业教育改革法》中规定：已经被“批准”但未经“认证”的大学必须在招生材料中以醒目的方式告诉招生对象。如果学生和美国的大学出现矛盾，学生可以到“私立高等教育和职业教育局”投诉，而且不论什么原因，学生都可以随时要求退学，根据未上课程的比例退还学费，退学时的手续费不应超过100美元。
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