1940年夏秋，日本军国主义乘法西斯德国横扫西欧，英国无力东顾，美国战备未成之机，急谋结束中日战争，以便抽出兵力准备发动太平洋战争。因而在中国战场对国民党政府加紧政治诱降和军事压降活动，企图迫蒋就范。同时，以主要力量继续对付共产党及其领导的武装力量，特别是在华北推行以“铁路为柱，公路为链，碉堡为锁 ”的囚笼政策，妄想摧毁华北各抗日根据地，将其占领区变成“南进 ”的后方基地。
为粉碎日军的“囚笼政策 ”，争取华北局势更有利地发展，并影响全国抗战局势，克服国民党妥协投降危险，八路军总部决心向华北日军占领的交通线和据点，发动一次大规模的进攻战役。
7月22日，八路军总司令朱德、副总司令彭德怀下达《战役预备命令》，决定大举攻击正太铁路，同时对其他重要铁路进行有计划地破袭，以配合正太路行动。8月8日，朱德、彭德怀发布《战役行动命令》：令晋察冀军区以主力10个团破击正太铁路东段石家庄（含）至阳泉（不含）段；令第129师以主力8个团破击正太路西段阳泉（含）至榆次（不含）段；令第120师破击平遥以北的同蒲铁路及汾（阳）离（石）公路。要求各部在破袭交通线的同时，相应收复日军占领的一些据点。战役统一由八路军总部指挥，发起进攻时间为8月20日。
在这些地区和交通线驻有日军三个师团全部、两个师团的各两个联队、5个独立混成旅团全部、4个独立混成旅团的各两个大队，共计20余万人，另有飞机150架及伪军约15万人。八路军参战兵力，计晋察冀军区39个团，第129师（含决死队第1、第3纵队等）46个团，第120师（含决死队第2、4纵队）20个团，共105个团，20余万人。还有数十万地方游击队、民兵和群众。
战役起于1940年8月20日，止于1941年1月24日，经历三个阶段：
8月20日，开始战役第一阶段，实施交通总破击战，重点摧毁正太铁路。按照八路军总部的统一部署，晋察冀军区部队在司令员兼政治委员聂荣臻指挥下，主要破击由日军独立混成第8旅团大部、第4旅团一部控制的正太铁路东段；同时对平汉铁路元氏至卢沟桥段、津浦铁路天津至德州段、北宁铁路北平至山海关段以及沧（州）石（家庄）公路进行相应的破击；第129师部队在师长刘伯承、政治委员邓小平指挥下，重点破击正太铁路西段；同时对平汉铁路元氏至安阳段、同蒲铁路榆次至临汾段、白晋铁路平遥至壶关段，以及邯（郸）长（治）公路进行相应的破击；第120师部队在师长贺龙、政治委员关向应的指挥下，集中兵力破击同蒲铁路和晋西北的主要公路。
在八路军展开大规模破击战的打击下，正太铁路全线瘫痪，沿线据点、桥梁、隧道和车站均被摧毁；同蒲铁路北段、平汉铁路、德石铁路、北宁铁路以及其他主要公路均被切断，井陉煤矿受到严重破坏，并歼日伪军7600余人，基本达到了作战的预期目的。
战役第二阶段从9月22日开始，根据八路军总部9月16日作战命令，主要是扩大第一阶段战果。基本作战方针为：继续破坏敌人交通，摧毁交通线两侧和深入根据地的某些日军据点，以攻坚战作为主要作战形式。 主要攻击目标是：晋察冀军区为涞（源）灵（丘）地区；第129师为榆（社）辽（县）地区；第120师为同蒲路宁武至轩岗段；冀中和冀南部队为沧（州）石（家庄）路、德（州）石（家庄）路和邯（郸）济（宁）路。
在此期间，晋察冀军区集中2万余兵力，于9月22日至10日发起涞（源）灵（丘）战役，歼灭日伪军1600余人。晋察冀军区所属冀中部队集中8500余人，于10月1日至20日举行任（丘）河（间）大（城）肃（宁）战役，攻克据点29处，破坏公路150公里。第129师以第385、第386旅全部和决死队第一纵队的两个团，于9月23至29日发起榆（社）辽（县）战役，共歼灭日伪军1000余人，收复榆社县城。第129师所属冀南军区以12个团兵力，对正在修建中的德石铁路和邯济铁路进行破击，歼灭日伪军1700余人。第120师部队配合涞灵、榆辽地区作战，对同蒲铁路北段进行新的破击，再度断绝了该线交通。
自10月6日起，战役进入第三阶段，由破袭战转入反“扫荡 ”作战。日军为扭转不利态势，调集重兵，对华北各抗日根据地进行报复“扫荡 ”。八路军总部及时下达反“扫荡 ”作战计划，要求各部队坚决消灭一两路进攻之敌。在晋东南地区，从10月6日起，日军纠集万余人“扫荡 ”太行根据地，企图包围消灭第129师主力及八路军总部机关。第129师先后在张家沟、关家垴等地重创日军，迫敌于11月14日撤退。11月17日，日军又出去7000余人“扫荡 ”太岳根据地，第129师主力跳出合围圈，在沁河两岸寻机打击日军，歼灭日军300余人，迫其于12月5日返回据点。在晋察冀地区，10月13日，日军纠集1万多人，对平西（今北京西）抗日根据地进行“扫荡 ”。11月9日，日军又集中万余人“扫荡 ”北岳根据地，并占领晋察冀军区领导机关所在地阜平。平西和北岳两区部队采取内外线结合的办法，打击进犯日军，迫敌于11月25日撤退。随后，晋察冀军区部队继续向侵占阜平等地的日军发动进攻，歼其500余人，并于次年1月1日收复该城。
在晋西北地区，从12月14日起，日军调集2万多人，以兴（县）临（县）和岢（岚）静（乐）地区为重点，实行全区性的大“扫荡 ”。第120师一面以部分兵力与民兵开展游击战，一面集中主力破击日军后方交通线，攻击敌修路队和运输队，歼灭日伪军2800余人，迫敌于1941年1月下旬退回原驻地。
百团大战是抗日战争中八路军在华北地区发动的一次规模最大、持续时间最长、带有战略性的进攻战役。在历时5个多月里，八路军在地方武装和广大群众的配合下，共作战1824次，攻克据点293处，破坏铁路474公里、公路1502公里，毙伤俘日伪军5.08万人。自己伤亡1.7万余人。百团大战沉重打击了日军的“囚笼政策 ”，击中了它的痛处，日华北方面军哀称此役为“挖心战 ”，并将每年8月20日定为“挖心战 ”纪念日。百团大战将大量日军牵制在华北敌后战场，减轻了日军对国民党正面战场的压力，对国民党当局的投降妥协倾向起了抑制作用。不仅如此，百团大战还策应了西欧战场的抗德战争，迟滞了日军南进步伐，为英美对日备战赢得了时间。同时，也提高了中国共产党和八路军的国际声誉。百团大战在中国抗日战争史上写下了光辉的一页。
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