我国进行载人航天研究的历史可以追溯到上世纪70年代初。在我国第一颗人造地球卫星“东方红一号”上天之后，就开展过有关载人航天的研究，当时，曾将飞船命名为“曙光一号”。但是，在进行了一段时间的工作以后，鉴于各方面的条件尚不成熟，这个计划被迫搁浅。
进入80年代后，伴随着我国空间技术的快速发展，在已经具备返回式卫星、气象卫星、资源卫星、通信卫星等各种应用卫星的研制和发射能力以后，又成为了世界上第三个掌握卫星回收技术的国家，这为我国开展载人航天技术的研究打下了坚实基础。于是，载人航天的问题又一次被提了出来。在国家“863”计划提出时，就专门成立了一个专家组来从事这项工作的论证。
由于载人航天投入大、效益周期比较长、风险也比较大，对于中国要不要搞载人航天，一直存在较大的分歧。另一个争论的焦点则是，中国选择什么方案来突破载人航天技术。是航天飞机，还是宇宙飞船？相对而言，宇宙飞船在技术上容易突破、研制费用较少、研制周期也较短，而航天飞机的研制投入很大、风险大、技术难度高。从实际情况来说，我国已研制了十几颗返回式卫星，有一定的技术基础，所以选择载人飞船进行技术突破比较好。
在经过多年的反复论证后，1992年1月，中国政府批准载人航天工程正式上马。研制了载人飞船和高可靠运载火箭，开展了航天医学和空间生命科学的工程研究，选拔了预备航天员，研制了一批空间遥感和空间科学试验装置。这是中国航天史上迄今为止规模最大、系统最复杂、技术难度最高的工程。该工程有七个分系统组成，包括宇航员系统、飞船的应用系统、载人航天飞船系统、运载火箭系统、发射场系统、测控系统、着陆场系统。其中，载人航天飞船系统是核心，包括轨道舱、返回舱、推进舱。
1999年年11月20日至21日，中国成功地发射并回收了第一艘“神舟”号无人试验飞船，标志着中国已突破了载人飞船的基本技术，在载人航天领域迈出了重要步伐。
2001年1月10日至16日，中国成功发射并回收“神舟”二号无人试验飞船。飞船按照预定轨道在太空飞行近7天，环绕地球108圈，并顺利完成预定空间科学和技术试验任务。标志着中国载人航天事业取得了新进展，向实现载人航天飞行迈出了可喜的一步。
2002年3月25日至4月1日，中国成功发射并回收“神舟”三号无人试验飞船。“神舟”三号顺利完成一系列科学实验，为中国今后的载人航天测控和管理打下了基础。
2000年11月，中国国务院新闻办公室于发布《中国的航天》白皮书，白皮书确定了中国载人航天工程发展的近远期目标。
按照计划，我国载人航天工程将分三步实施。第一步，发射无人和载人飞船，将宇航员安全地送入近地轨道，进行适量的对地观测和科学实验，并使宇航员安全返回地面。第二步，实现宇航员出舱太空行走以及完成飞船与太空舱的交会对接，并发射长期自主飞行、短期有人照料的空间实验室，尽早建成完整配套的空间工程系统。第三步，建造大型长期有人照料的空间站。
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