 艾滋病是英文名称AIDS的译音，有人望文生义，认为这是由于爱而滋生的一种疾病。这种解释当然是不合理的，艾滋病的全称是Acquired Immune Deficiency Syndrome（获得性免疫缺陷综合症），缩写为AIDS。A代表Acquired（获得性），即后天获得的，而不是先天遗传的；I代表Immune（免疫），指对疾病的抵抗力；D代表Deficiency（缺陷），即不足；S代表Syndrome（综合症），意为一种疾病的多种症状和特征。总之，艾滋病的正确定义应是由人类免疫缺陷病毒（HIV）感染引起的以T细胞免疫功能缺陷为主的一种混合免疫缺陷病。
艾滋病是由一种名为“人类免疫缺陷病毒（HIV）所导致的疾病。艾滋病病毒（HIV）是一种能生存于人的血液中并攻击人体免疫系统的病毒。它把人体免疫系统中最重要的T4淋巴细胞作为攻击目标，大量吞噬、破坏T4淋巴细胞，从而使整个人体免疫系统遭到破坏，最终人体丧失对各种疾病的抵抗能力而导致死亡。科学家把这种病毒叫做“人类免疫缺陷病毒”。它可以侵袭人的免疫系统（即人体抗各种外来感染的自然防卫系统）、降低并最终破坏人体的免疫功能。随着人体免疫力的降低，人会越来越频繁地感染上各种致病微生物，而且感染的程度也会变得越来越来重，最终会因各种复合感染而导致死亡。
艾滋病不是一种病症，而是一种综合症。因为一个不会死于艾滋病，而只是当艾滋病病毒瓦解了人体内的免疫系统之后，人就会由于各种各样的疾病缠身而导致丧生。人不容易得艾滋病，因为艾滋病病毒只能在人体外存活几秒钟时间，而且只从一个活细胞传到另一个活细胞。只有人类和黑猩猩才会感染上艾滋病病毒。因而，给专家的利用动物进行病理学研究造成了极大的困难。
虽然全世界目前还没有一种药物能够治愈艾滋病，但有关的专家已经发现有几种药物显示出对艾滋病有一定的疗效。现在不少医学专家已经开始采用“混合疗法”，希望能够得到较好的治疗效果。
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