宜昌是巴文化的发祥地。巴是活动在长江中、上游两支主要的古老民族之一,兴起于古夷水流域(今清江),即长阳武落钟离山。
历史上最早见于巴人的记载是殷墟甲骨文,称为“巴方”。文物考古工作者在长阳发现了西周时巴人使用的直援铜戈,五峰和长阳都发现有商周时巴人使用的乐器。特别是近年配合清江隔河岩水利建设工程,文物考古部门在清江两岸发现大量商周巴人遗址与遗物。这说明巴人起源于清江之说不是没有道理的。
周初巴人活动中心主要在清江,楚人主要在沮漳河流域活动。巴楚由西周初期的平行发展,到春秋时,交往甚多,两国为共同利益而协同作战,形成结盟。但结盟的政治军事基础不牢固,总是为了共同利益而“和”,为了各自利益而“战”。巴楚两国当初由于深刻的政治背景和历史原因形成的巴楚联姻通婚、结盟和好只维持了不太长的时间,就征战屡起,巴人东边疆域不断被强楚兼并,被迫迁徙江洲(今重庆市)和垫江(今合川)建立都城。这在客观上促进了巴楚民族的交往与文化融合,为秦汉以后巴楚文化进入华夏文化共同奠定了基础。
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