 詹姆斯·厄尔·卡特 (James Earl Carter)，习称吉米·卡特，1924年10月1日生于佐治亚州普兰斯。1941年至1943年先后在佐治亚州西南大学和理工学院读书。1943年入马里兰州美国海军军官学校（即安纳波利斯海军学院）学习，1947年获理学学士学位。1946年至1953年在美国海军服役。1953年父亲去世，他退役在家乡经营卡特农场、卡特仓库等业务，并从事政治活动。当过基督教南方浸礼会执事、主日学校教师。
1955年至1962年任佐治亚州萨姆特县学校董事会董事长，1962年至1966年任佐治亚州参议员。在此期间还先后担任过平原发展公司、萨姆特县发展公司总经理，佐治亚州中西部计划和发展委员会以及佐治亚州改进作物协会主席等职。1970年至1974年任佐治亚州州长。1974年任民主党全国委员会议员竞选委员会主席。1977年任美国第三十九任总统。1980年争取连任落选。1982年起在亚特兰大的埃默里大学任名誉教授。
卡特在担任美国总统期间，中美两国正式建立了外交关系。1978年4月，卡特总统公开宣布：美国承认一个中国的概念，同中国建立正式的外交关系符合美国的最大利益。12月4日，中美双方达成三项协议，即：美国承认中国关于只有一个中国、台湾是中国一部分的立场，承认中华人民共和国是中国的惟一合法政府，在此范围内，美国人民将同台湾人民保持文化、商务和其他非官方关系；在中美关系正常化之际，美国政府宣布立即断绝同台湾的“外交关系”，在1979年4月1日以前从台湾和台湾海峡完全撤出美国军事力量和军事设施，并通知台湾当局终止《共同防御条约》；从1979年1月1日起，中美双方互相承认并建立外交关系，3月1日互派大使，建立大使馆。12月16日，中美两国政府同时在北京和华盛顿公布《中华人民共和国和美利坚合众国关于建立外交关系的联合公报》（简称《中美建交公报》），宣布中美两国自1979年1月1日起建立外交关系。12月31日，台湾驻华盛顿“大使馆”的旗帜降落，台湾“大使馆”正式关闭，台湾在美国14个城市的“领事馆”也同时关闭。
卡特在埃及与以色列的和谈并签署戴维营协议中也起到了重要作用。
1975年出版自传《为什么不是最好的？》，以后又陆续写了《一个与其人民一样诚实的政府》（1977年）和《保持信心，一个总统的回忆录》（1982年）。
1990年7月4日获费城自由勋章。1995年1月10日获得1994年度联合国教科文组织设立的费利克斯·乌弗埃·博瓦尼和平奖。1997年11月，印度英·甘地纪念基金会授予他1997年度英·甘地奖，以奖励他为全球和平、裁军和发展所作的贡献。1998年12月10日，获1998年度联合国人权奖。
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