 新中国成立后，美国对中国采取封锁、孤立的政策，两国之间的民间交往也完全隔绝。1969年尼克松就任美国总统后，为了摆脱越南战争泥淖的困境，改变当时苏攻美守的战略态势，积极谋求发展对华关系，1969年8月，尼克松先后托巴基斯坦总统阿尤布·汗和罗马尼亚总统齐奥塞斯库向中国领导人传话，表示要与中国和解。同年年底，中国方面作出了相应反应。之后，两国关系开始松动。1971年春，正当两国领导人通过巴基斯坦秘密渠道酝酿美国领导人访华的时候，3月底、4月初在日本名古屋举行了第三十一届世界乒乓球锦标赛。毛泽东抓住这个时机，作出决策，邀请美国乒乓球队访华，率先打开了两国人民友好往来的大门。“小球转动了大球”，乒乓外交推动了世界形势的发展。
1971年3月27日晚，在第三十一届世界乒乓球锦标赛开幕前的国际乒联冷餐招待会上，几位美国选手与中国运动员交谈。当时的中美关系十分敏感，中国代表团领导立即将此情况向国内汇报。在中国队获得男子团体冠军后，中美两国选手在游玩中又碰到了一起。热情爽朗的美国青年笑着问：“听说你们已邀请我们的朋友（指加拿大队和英国队）访问你们的国家，什么时候轮到我们啊？”中国队负责人再一次向国内报告：“美国队想访华。”
4月4日，美国男选手格伦·科恩与中国队同乘一辆汽车，并与中国选手庄则栋肩并肩交谈直到爱知县体育馆，这一令人难以置信的场面被记者发现，他们把照相机全都对准了庄则栋和科恩，此情此景立即成了各大报纸的头版头条新闻。
中美两国运动员的友好交流很快就在大会上传为佳话。中国队的举动，更深深触动了美国队的副领队，他立即来到中国队的驻地，问中国队的负责人：“你们中国邀请我们南边的墨西哥队去访问，也邀请我们北边的加拿大队，你们能不能也向我们美国队发出邀请呢？”
美国队要求访华，非同小可。中国乒乓球队的请示电报送到了国家体委，国家体委立即和外交部磋商。两部委联合呈报给中央的请示报告上是提出不邀请美国乒乓球队来访，周恩来总理也在报告上写了“拟同意”三个字和一段批语。毛泽东在自己的名字上也画了圈，要工作人员把文件退给外交部办理。但是文件退走以后，毛泽东仍在反复斟酌。他联系到当时苏攻美守的国际战略态势，联系到美国通过秘密渠道传过来的信息，感到美国是真正想同中国和解。现在的形势已不同于1960年时的形势。美国乒乓球队要求访华，正是一个极好的机会。他立即决定：邀请美国队来。
当天，尼克松从美国驻东京大使馆的报告中得到这一消息后又惊又喜，“我从未料到对华的主动行动会以乒乓球队访问的形式求得实现。”他立即批准接受邀请。
美国乒乓球队访华的消息在全世界引起了轰动。周恩来总理于4月14日在北京亲自会见了美国乒乓球运动员和随行记者，对他们说：“你们这次应邀来访，打开了两国人民友好往来的大门。我们相信中美两国人民的友好往来将会得到两国人民大多数的赞成和支持。”美国乒乓球队访华在美国更引起了强烈的反响，掀起了一股“中国热”。
中共中央决定趁此时机，对巴基斯坦总统叶海亚1971年1月5日转达的尼克松给周总理的口信作出答复，表示愿意接待美国总统的特使甚至美国总统本人来北京进行直接晤谈，为1971年7月基辛格访华和1972年2月尼克松总统访问中国做了准备，从此中美关系翻开了新的一页。
|
