 在过去的几十年中，我国的老百姓出远门首选的交通工具便是火车，铁路系统也因其在交通客运中的地位而被人们称之为“铁老大”。但是，火车的服务质量、车厢环境、速度等没有多大的改变。近年来，相对于公路交通和航空运输，铁路的发展相对缓慢。铁道部的统计资料显示，1997年前全国列车时速平均只有48.3公里，运营最高时速也只有80至100公里，铁路旅客人数逐年下降，1995年铁路发送旅客人数比1994年下降了5.5%，1996年又比1995年下降12.3%，大批的铁路客流涌向公路、民航，铁路的客运市场份额急剧下滑，亏损严重！
1995年6月28日，为了应对危机，铁道部部长办公会议作出决定，将主要繁忙干线上的旅客列车时速提高到140-160公里。经过铁道部门专家反复论证和广大铁道系统干部职工的积极准备和努力，1997年4月1日，全国铁路得以首次全面提速，部分旅客列车时速达到140公里，至该年年底，铁路客运量逐年下滑的势头得到遏制。
1998年10月1日，全国铁路实施第二次全面提速，增加快速列车80对，其中直通快车27对，增加特别快车147.5对，直通及夕发朝至列车116列。同时，21对“城际列车”飞驰在大城市之间，形成安全舒适的铁道高速。
2000年、2001年适应经济的发展和人民群众的需求，全国铁路分别进行了第三次和第四次提速，并调整运行图，实现了更多城市之间的朝发夕至。
至此，提速网络基本覆盖了全国铁路主要干线，使中国客运火车运行速度平均提高了２５％，其中京哈、京沪、京广、陇海等主要干线旅客列车最高时速达１４０－１６０公里，广州到深圳线路达到２００公里。同时，铁路客运不但提速，而且进行了全面“提素”，铁路的硬件设施和服务质量都得到了提高。铁道系统也于1999年实现扭亏目标，运营收入年年递增，铁路职工富了，旅客也笑了！
据铁道部总工程师王麟书透露，中国铁路还将于２００３年和２００５年实施两次大提速，届时中国铁路提速总里程将由现在的１３０００公里延伸到１６０００公里，以北京、上海、广州为中心、连接全国主要城市的全国快速客运网将初步建成，主要干线城市间旅客列车运程在５００公里左右实现“朝发夕归”，１２００－１５００公里左右实现“夕发朝至”，２０００－２５００公里左右实现“一日到达”，运输能力短缺状况基本消除，人民群众坐火车出行变得方便而快捷！
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