 现代远程教育以计算机技术、多媒体技术、通信技术、因特网为基础，是随着现代信息技术的发展而产生的一种新型教育方式。我国真正意义上的现代远程教育是从1998年9月教育部批准清华大学、湖南大学、浙江大学、北京邮电大学作为现代远程教育首批试点高校开始的。
目前，我国获准开展现代远程高等教育的院校已达67所，接受远程高等教育的学生已接近100万，试点高校的网络教育已经扩展到全国31个省、自治区、直辖市，并正逐步把覆盖范围扩大到市和县。截至2001年3月，试点高校网络教育已开设八大学科门类共51个专业。已经开设的学历学位教育分为4个层次：研究生课程进修班，专科起点攻读本科，高中起点攻读本科，普通专科。
实行现代远程高等教育试点几年来，国家已投入资金3.6亿元，社会资金达10.7亿元。国家政策的支持和资金的投入使得远程高等教育市场成为一个广阔的发展空间。国内有实力的学校都已经纷纷成立远程教育学院，建立远程教育培训点，扩大了招生数额。
2000年10月，我国第一家完全通过Ｉｎｔｅｒｎｅｔ技术手段进行教学的网络教育学院——中国人民大学网络教育学院开始进行第一次招生，截至目前，网上人大的学生已近万名。据中国人民大学网络教育学院介绍：2001年人大网院在全国 的200多个考点有1．4万人报名。报名学生年龄在18岁到45岁之间，涉及近28个省市，生源十分充足。这些数字创下了多项中国网络教育之最。
今年，清华大学诞生了首批网络硕士。在清华大学2002年学位授予典礼上，有6位“特殊”的学员庄重地戴上了硕士帽，获得清华大学硕士学位。他们是清华大学远程教育首批获得硕士学位的学员，也是全国首批通过远程教育方式学习获得最高学位的学员。
现代远程教育是一种学习方式的革命。在网络教学中，老师由主导者变为辅导者，学生由被动学习转为主动学习。教材不再仅仅是枯燥的文字，而是集文字、声音、图表、视频、动画等为一体的生动丰富的多媒体展现。 网络大学使著名学者的讲课不再受所在高校、地区或国家的限制，大大提高了办学质量和教育水平。随着“网上大学”的不断建设完善，今后学生可以坐在家中上名牌大学，拿到远在千里之外的著名高校的文凭。只要是网络联通的地方，都可以成为学习的场所， 在现代远程教育时代，全民教育和终身教育将真正实现。
普及现代远程教育，尤其是网络教育，将成为革新传统教育模式的重要动力。可以预计，由于信息网络技术的快速发展以及在各行业的渗透和应用，网络教育将成为我国一种速度更快，传播空间更大的新型教育形式。
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