编导：王宝成 摄像：刘畅
135年前，一位叫约翰·汤姆逊的英国摄影师来到潮州，当他走到城外欣赏韩江的风景时，眼前的一座石桥一下子把他吸引住了。汤姆逊架好了照相机，为这座石桥拍下了最早的一张照片。这座桥就是广济桥，那一年是公元1868年。
广济桥最早建于公元1171年，当时是座浮桥，后来经过历代的改建，陆续在波涛汹涌的江面上建成了23个石砌桥墩，桥面上还建了亭屋126间，桥楼24座，这就是民间广泛传唱的“廿（nian)四楼台廿四洲”的广济桥。
广济桥的建筑十分特殊，桥的两边是在桥墩上铺设石梁搭建的梁桥，中间部分是用18条木船连接而成的浮桥。浮桥东侧有桥墩十三个，西岸有十个，合计二十三个桥墩。在东西两侧的第一个桥洞部分，还采用了拱桥的造桥技术。
中国的古桥中，有梁桥、拱桥、浮桥、索桥四大类型，广济桥既有拱桥的桥洞，又有梁桥的主体，还有船只连在一起搭建的浮桥，包容了中国古代桥梁的三种形式，中国著名桥梁专家茅以升曾称赞广济桥是“世界上最早的启闭式桥梁”。1988年，潮州广济桥被定为中国全国重点文物保护单位。
由于广济桥的桥墩是在300多年的时间里陆续建成的，所以建筑样式和长、宽尺寸都不一致，这就形成了广济桥的独特之处。广济桥全长518米，宽11米，梁桥部分全是用巨大的花岗岩石条搭建形成过梁。
采访：潮州市文化局副局长 郑楚粦
“根据我们的测量，最长的石梁大概有十多米，宽度呢，最宽的大概有一米二，基本都是在一米以上，一米到一米二，厚度差不多有一米。这么一条石梁，我们计算了一下，大概有四十多吨，宋代的时候没有起重设备，把这个四十多吨的石梁架上来，而且架的这么好，到现在还保留得这么好，可见当时的建筑艺术是非常高的。据说这些石梁都是从韩江上游、从福建、江西那边采石以后，听说当时绑在船底下，然后把船慢慢开到桥的下边，然后还要等它的水位涨起来以后，绑在船底下的石梁也就慢慢升上来，然后找准位置把它架上去。这种方法中国古桥造桥建筑史上也有记载，叫浮船法。”
由于石材的限制，梁桥的跨度不能太大，为了承载住巨大的石梁，桥墩还要建得比较宽大，这就阻碍了江水的流动。韩江大部分流域属于亚热带地区，雨量充沛，每年长达八个月的汛期里，江水有时暴涨直达桥面。潮州人把桥身的中间部分设计为可开可合的浮桥，解决了抗洪和通航的要求。
在广济桥的桥墩上，当年还建有二十四个楼阁，一些精明的商家在桥上开起了店铺，在三百多年时间里，广济桥商贾云集，逐渐形成了“一里长桥一里市”的热闹景象。
采访：广东省韩山师范学院副教授 庄义青
“到清末时期，湘子桥就越来越热闹了，形成了一个桥市。根据一些记载，桥两边店铺成排，熙熙攘攘，来来往往，人很多，所以才流传有“踏上湘桥还不知桥”，上了湘桥还不知道是桥，就好像走上街路一样。”
当年，广济桥下也同样热闹非凡，过往的商船连绵不断。为了做生意方便，精明的商人还在桥墩上安装了供人上下的梯子。
采访：潮州市文化局副局长 郑楚粦
“有时候这个船就停在桥墩旁边了，他要买东西，买东西他可以沿着梯子爬上去，还有上边需要下边的东西，他也可以沿着梯子下来。我是听老一辈的人说，有的时候上面用绳子挂一个篮子抛下去，下面需要什么东西，我上边卖东西的这样放下去。通过这个篮子，吊给他。”
广济桥还是广东、江西、福建一些州府食用盐的转运地，由此运出的食盐，称为桥盐。十九世纪中叶，清朝政府曾在广济桥设立衙门，一年收的盐税高达16万两白银。
1958年，为了行人安全和交通方便，潮州人拆除了广济桥中间的浮桥，改建成平坦的水泥桥。最近，潮州市政府决定投巨资恢复广济桥的历史原貌，让“廿（nian)四楼台廿四州”的景观重现韩江。
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