在中国的六朝时期，有个江淹梦笔的有趣故事。江淹是中国南朝时期的著名文学家。他才华横溢，经常以文辞绝妙而被人称颂。但到了晚年，他却才思枯竭，诗文不再有妙笔佳句。传说江淹有一次在冶山上休息时，做了一个梦，梦中他把一个五彩斑斓的笔，交给了东晋的文士郭朴，从此再也写不出好的文章了。这就是成语江郎才尽的由来。而江淹做梦的冶山，就是今天南京朝天宫的所在地。
２５００年以前，吴王夫差就在这里设城铸剑，并把这里称为冶城。从那时起，这里的山岗就称为冶山了。在南京历史的文献中，第一次出现城的字眼，指得就是吴王夫差修筑的冶城。从此，冶城这个南京最古老的地方，就以其丰富的金属矿藏而成为一个重要的冶炼、铸造场所。直到东晋初年，大丞相王导把原来的冶炼作坊迁往别处，在冶城建造了自己的私人别墅西苑。从西苑开始，现在的朝天宫所在地，才有了园林布置和亭台楼阁。
六朝以后朝天宫所在地逐渐成为道教圣地。在2500多年的变迁史上，这里作为道教宫观的时间是最长的，前后共有一千三、四百年之久。
明洪武十七年，也就是公元1384年，明太祖朱元璋下诏对元朝的永寿宫加以改建成为皇室和王公贵族朝拜上天的专用道场，同时也作为朝廷重大节日之前，文武百官演习朝拜礼仪的地方。
据说朱元璋看到自己手下的文武百官，很多都是行伍出身，是在战争中打杀出来的，没有很好地受过教育，特别是中国古代礼制的教育。所以他要在这里修建一个演习朝拜天子礼仪的场所。朝天宫这个名称，也是明太祖朱元璋亲自所赐的。从此以后，朝天宫开始了它最辉煌，也最具有影响力的时期。
朝天宫在历史上曾经几次被毁，又几次重建扩建。我们现在所看到的朝天宫，就是太平天国战争结束后，在曾国藩的主持下重修而成的。这次工程将朝天宫持续了一千多年的道观改建为孔庙。同时将江宁府学迁到了这里。这次重修的规模很大，但大体上还是保留了明代的宫殿式格局。
朝天宫在历史上曾经几次被毁，又几次重建扩建。我们现在所看到的朝天宫，就是太平天国战争结束后，在曾国藩的主持下重修而成的。这次工程将朝天宫持续了一千多年的道观改建为孔庙。同时将江宁府学迁到了这里。这次重修的规模很大，但大体上还是保留了明代的宫殿式格局。
朝天宫是中国江南地区现存的规模最大，建筑等级最高，保存最为完整的明清古建筑群。它的建筑特点，是一个典型的礼制建筑。朝天宫采用三殿制。所有建筑沿中轴线左右对称。此外，朝天宫还有一个重要的特点，就是大殿的屋顶上全部都是用纯黄琉璃瓦建成的。在中国古代，只有皇宫和奉敕修建的寺庙或者道观才可以使用。可见，当时朝天宫的地位和规格都是很高的。在某种程度上讲，他等于是一个皇家的建筑。
南京市博物馆 吴阗：朝天宫作为南京的一处著名的风景名胜，历朝历代吸引了众多的文人雅士前来游历。从六朝时期的王导、谢安、王羲之、唐代的李白，刘禹锡；宋代的苏轼，王安石，文天祥；元代的元文宗，图天木耳；明代的太祖朱元璋；清代的康熙、乾隆二帝等等有很多的名人都曾经到朝天宫游历过，并且留下了数量众多的精美诗文。
乾隆下江南，五次到过朝天宫。每来一次，总要在这里留下一首诗。在朝天宫的御碑亭里。这座碑记载着乾隆的每一首诗。
朝天宫不仅历史久远，而且从来没有间断过。更重要的是，它的历史和古都南京发展，有着非常紧密的联系。朝天宫所在地自身的发展演变，也就是古都南京的一部生动史书。
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