广州的确有这样一条街，街牌写着十三行，但街上却找不到了十三行的影子。
1685年，清政府正式宣布开海贸易。在广州设立了粤海关，第一次把经营进口贸易的商人从一般商人队伍中分离出来。
广东的洋行制度开始建立，洋货行商也成为了一种专门的行业。当地人叫它十三行。广州洋行为什么叫十三行，现在谁也说不清楚。但的确，当时所有的洋行都是聚集在今天的十三行街一带的。
1822年9月18号，这里着了一场大火。有文献形容：“火之大者，烧粤省十三行七昼夜，洋银熔入水沟，长至一二里，火熄结成一条，牢不可破。大火烧掉了十三行，满街水沟里的银圆显现了十三行当时的富有。十三行我们没有看到，但我们在海外收藏的一批水彩画里看到了它。
当年来广州做生意的外国人很喜欢这种画，大批的购买。从１８世纪中后期开始，在广州珠江北岸的十三行地区内，出现了一间又一间专售外销画的商铺。在外销画兴盛的１００多年时间里，广州从事外销画制作的人很多，但他们绝大部分没有留下姓名。啉呱是他们中最有名气的画家。他在十三行街面上还开了自己的店铺和画室。他弟弟也是画家，这就是弟弟庭呱画的十三行一隅。１９世纪３０至６０年代，是广州外销画最为鼎盛的时期。在广州十三行附近有约三十家商店卖通草纸水彩画，有二三千人受雇制作这些画。
1757年，清朝政府宣布只留广州一个通商口岸。广州因其特殊的地位，而成为了一个闻名中外的对外贸易口岸。广州的洋行商人们也因此成为一批享有特权的官商。
关于十三行当年的繁荣和商人们的富有，在美国人亨特的《旧中国杂记》里有这样一段描写。“他们自己的住宅，我们曾去过几处，其中最美丽的是潘庭官的住宅。这里到处分布着美丽的古树，有各种各样的花卉果树……”
在十三行的商人中，潘家是最有名声的四大家之一。这就是十三行行商的早期首领潘振承，1781年，他就明确向英国人表示，不愿意经营鸦片买卖，1835年，当英国人要用武力保护鸦片走私时，他的孙子潘正炜和十三行的很多行商，给广东的虎门要塞捐资铸造了40门大炮。后来潘正炜又独自捐巨款，购买了一艘夹板战船给政府，以实际行动显示了商人们的爱国良知。
十三行的商人们还曾出资做了一件事情。1809年，他们得知英国医生在澳门传授接种牛痘的医术，便资助他在广州开设了“牛痘局”。为广州的居民接种牛痘，前后种牛痘者有100万人。广东人丘熹学会了接种牛痘后，专门著书《引痘略》。
1828年，潘家人又专门购买了一批牛痘疫苗，运到北京，为北京居民接种。促成政府颁发了“牛痘法”。此后，这种医术传播于全中国。西医医术渐渐为中国人所认识。
尽管今天，这里只有一个街名了，但十三行仍能让我们去想象它的昨天。
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