在广州黄埔区的庙头村，有座南海神庙。因庙前原来有两棵波罗树，故又称波罗庙。相传唐朝时，古波罗国有个来朝贡的使者。回程时经过广州来到南海神庙，祭拜海神。他将两颗从国内带来的波罗树的种子种在庙中，因为迷恋庙中的景色，误了返程的海船。他举手张望，盼着船来接他回国，后来立化在了海边。
南海神庙是广州古代海上交通贸易的重要遗址。古时庙前有码头，海船进出，都要到庙中拜祭，并在庙旁的扶胥镇交易。
历史上的广州不仅一是岭南地区政治、经济、文化和军事中心，自汉唐以来，还是我国古代海上贸易的重要港口，更发展成为驰名世界的贸易集散地。《史记 货殖列传》曾煌煌大观地说“番禺亦一都会也。珠玑、犀、玳瑁、果布之凑”。遍布岭南的一幅对联为此作了恰如其分的注脚：“生意兴隆通四海，财源茂盛达三江。”
今天在许多的出土文物中，人们不时能发现一些海外舶来品。这是在西汉南越王墓中出土的银盒，上面的花纹显然是古波斯风格的。无论它是否来自海上，但可以证明，那时广州已经是各种外来品的集散地。
到了晋代，广州的造船业发展起来，海船有4到7个帆，已经能够远洋航行。
唐代更是广州海上贸易高速发展的时期，广州不仅成了各种进出口货物的集散地，很多的海外商人，也云集广州，有史料记载，公元891年时，广州的外商据称不下12万人，也有些海外商人不幸，永远的留在了广州，这就是波斯商人留下的墓碑。碑文中也许就是他对祖国的思念。
广州的海上贸易通道，是从广州启程，途径东南亚，印度洋，波斯湾，东非，地中海沿岸，是当时世界上最长的国际航线，这一世界记录保持了八九百年，直到公元16世纪中叶，才在欧洲人开辟东方航道时被打破。
当时在出口的货物中，丝绸和瓷器是主要的。象景德镇的瓷器，南方越州和洪州的瓷器，都是国际市场最受欢迎的商品，这些产品多是运到广州再出口的。
由于广州成为了从海路进入中国的门户，早在公元714年前，唐王朝就在广州开设了掌管海外贸易事务的管理机关--市舶司。广州成了中国最早设市舶司的港口城市。
清代，由于清政府的一口通商政策，广州成为了全国唯一的对外通商口岸。所有的外国商船都停靠在珠江的入海口处，等待着装满货物。
1745年1月11日一艘瑞典商船，哥德堡号，从广州启程回国。船上装了700多吨货物。有茶叶，丝绸，瓷器，藤器等。光是茶叶就有370多吨。不幸的是，9月12日，哥德堡号在艰苦航行了九个月后，在离故乡哥德堡市不到一公里的地方，触礁沉没。
船沉了，船员全部得救，人们还从海底打捞上来了几十吨的茶叶和许多丝绸。此后人们不断的打捞这只船上的物品，每次都等有丰富的收获。
1997年的最后一次打捞，人们获得了400多件完成的瓷器。
在广州，有一条路叫光塔路，是因为那里的一座建于唐代的光塔而得名的。这座光塔一直是海上航行船只的导航灯塔，它在这里已经站立了一千多年了。塔顶原来有金鸡，随风旋转以示风向。古代每年的５月、６月间，阿拉伯海船乘季风至广州时，人们常登塔祈风讯。
没有什么比“粤东多商”更具有岭南社会的特色了。自古以来，粤商的积极开拓、善于吸收和勇于改革，一直就是岭南经济发达的动因也是经济实践的结果。粤地的“重商”与他处迥异而最具地域特色的是，外贸活动繁盛带来的外来文化烙印。
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