有人说，从世界园林上看，颐和园是中国民族传统的古典园林，从中国园林史上看，颐和园是古典园林中的皇家园林，从建园时间上看，颐和园是中国最末一个封建王朝清朝最后建造的皇家园林。
公元1153年，金朝皇帝完颜亮在今天万寿山、昆明湖一带就建筑“金山行宫”，他常来此地游玩。
在颐和园中的德和园北边有一个城关，城关上门额为“紫气东来”。说的是老子出函谷关的故事。一天函谷关的官员看到东方有紫气缓缓而来，知道有圣人光临，便更衣沐浴准备迎接，第二天果然见到老子骑着青牛姗姗来到。
这块石头名叫青芝岫，外形像莲花，温润可爱，是明朝官员米万钟在房山发现的。
为将它运到自己的后花园中，米万钟雇用了300多名壮夫和一辆40多匹马拉的大车，走了5天，因为米万钟财产不够，只好把它抛弃在半路上，因此后人又把这块耗尽米家家产的石头称为“财家石”。
公元1898年，清朝光绪皇帝在颐和园仁寿殿召见康有为，两人推心置腹，畅谈国事。据记载“历时九刻之多”，创下皇帝接见大臣最长的时间记录。此后便开始了轰轰烈烈的“戊戌变法”运动。
到了1900年“八国联军”侵入北京时，慈禧扮成村妇由皇宫，仓惶来到颐和园，只仅仅在里面吃了些东西，便逃往西安。皇家园林横遭外国强盗的洗劫，几乎毁灭。
1948年底“平津战役中”国民党守军在万寿山后山和北宫门上头上修建多处碉堡，想借古迹顽抗，而人民解放军绕道石景山，迫使颐和园守敌不战自退，古迹才免于战火。
1948年12月13日解放了颐和园后，时任北京市委副书记、军管会主任、市长叶剑英同志搬入颐和园，在此起草了许多文件，指挥领导了北京解放之初的重大事件。
历史悠久的颐和园，见证了北京和平解放的历史。1949年1月19日，人民解放军与傅作义的“华北总部”签订《关于北平和平解放问题的决议书》，2月1日在颐和园景福阁召开了北平联合办事处成立大会。
1949年5月毛泽东曾访问住在颐和园益寿堂的柳亚子先生，与柳先生曾赋诗互为酬答，毛主席写下了“莫道昆明池水浅，观鱼胜过富春江”的名句，给颐和园在文学史上留下了一段佳话。
新中国50多年来的颐和园，接待了无数海内外游客。1992年，在“北京旅游世界之最”的评定中，专家对颐和园的评语为“世界上造景最丰富、建筑集中、保存最完整的皇家园林。”
1998年11月30日，被联合国教科文组织世界遗产委员会列入《世界文化遗产名录》。
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