明朝第三代皇帝朱棣，是朱元璋的第四个儿子。这是他42岁时的画像。公元一四零二年，朱棣继承了皇帝之位后，下诏在北京城营建紫禁城这幅画叫做《皇都积胜图》，是一幅沿着北京街道一直画至紫禁城的长达二十米的画卷，这是画卷即将进入紫禁城附近的地方，过了正阳门，有几座白石建造的桥，越过承天门，也就是现在的天安门，一片宫殿内突然云雾袅绕，建筑物若隐若现。这就是当时的紫禁城。
紫禁城占地72万平方米，包括宫殿楼在内的建筑共786种，是世界上最大的建筑群，紫禁城取紫微星居于天地中心之意，表示这里是世界的中心，“紫”是指居于中天的紫微星，古代是天地的象征，另外皇宫戒备森严，又是禁地，所以称作紫禁城。
紫禁城是明清两代皇宫，先后有24位皇帝在此居住，紫禁城的房屋传说有九千九百九十九间半，只比天帝的一万间少半间，据现代古建筑物专家的科学统计，故宫大小宫殿、堂、楼 阁等共有房屋8700多间。
太和殿是外朝的主殿，俗称金銮殿，现在人们看到的太和殿是康熙三十四年重建的，殿前广场面积3万多平方米，是皇帝举行登基、大婚等重大庆典的地方，举行盛典时，文武官，马匹、仪仗队近一千人在此整齐地排列等待谒见皇帝，由于过于宽广，大臣们可以说完全看不到在殿内的皇帝，使皇帝和眼前的金銮殿越发显得神秘莫测。
向太和殿延伸的台阶，雕凿着云和龙的纹样，这样的台阶只能允许皇帝一人通过。上面就是中国民间所说的金銮宝座。宝座正上方有“盘龙藻井”。藻井上雕刻着一条龙，龙嘴下面叼着一个亮晶的圆球，称为“轩辕镜”。据说是中国古代祖先“轩辕氏”制造的，可以分辨真假天子，袁世凯登基时，因为心虚害怕轩辕镜会掉下来砸死自己，于是下令将龙椅往后移了若干寸。
永乐帝在营建紫禁城时，将处理各种政务公事的场所外朝和皇帝的个人生活场所内廷分开了，在保和殿的北侧是内廷，也就是皇帝的住处。内廷的进出口乾清门前，放置着雌雄各一只金狮。
尽管当时的永乐帝把宫殿造的异常高大，戒备十分森严，甚至想用这些铜铸石雕猛兽慑服他的臣民。但公元1911年辛亥革命震动了全世界也改变了紫禁城的命运，宣统皇帝溥仪，成为了在紫禁城的最后一个皇帝，也被称为末代皇帝。
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