1999年上半年，在浙江省广播电视厅组织召开的一次电视剧创作的务虚会上，湖州的编剧高锋谈出了一个关于“粮仓”的创意：一座粮仓，一队漕运，一条运河，一个朝代，一批臣子，一方天下，一场情爱，一部传奇——成了该次会议的焦点话题。
下半年，高锋拿出了“粮仓”的故事大纲，浙江省电视剧制作中心迅速和他签订了关于剧本的合同。当年年底，中央电视台在杭州召开一个有关影视创作的会议，“粮仓”的制片方人员与中央电视台影视部的编辑俞胜利（《大宅门》的责任编导）谈起了“粮仓”故事的一个细节——“筷子插粥”，俞胜利在后来的一篇文字里这样回忆那次交谈：“森祥兄大概是喝了点酒，或许是酒精燃烧的缘故，他赤红着脸，把这个细节讲得激情澎湃。我那晚没喝酒，原本该是理智的，但却被这个细节撞击得泪水滚滚，震撼力之旨难于言表。我当时就表示，我们央视愿意介入这个剧，并表示一定在全国范围内遴选最优秀、最有激情、最具使命感的导演来完成这个剧。于是，我找了吴子牛。”
正准备接一部电视的吴子牛拿到央视送去的剧本后，一看就是三天，越看越激动，当即决定接拍该剧——过去他执导的《晚钟》、《国歌》、《喋血黑谷》、《最后一个冬日》广为人知，可是从未接拍过电视剧呀。为什么？在他后来写下的《天下粮仓》导演阐述里有这样一段话：“在高锋精心编织的惊天地、泣鬼神的故事中，我悟出了这部电视剧的立意：为天地立心、为百姓立命、为百官树德、为天下开太平。面对遥远的历史，在惶惶的忧患意识中，在对历史的开掘中，我找到了与今天现实的心灵感应，很自然地在这部电视剧的创作中，有了今天的叙事，也有了今天的咏叹……”
2001年5月11日，《天下粮仓》在北京开机。中央电视台对该剧的拍摄高度关注，并在8月份派专人到湖州拍摄现场看拍完的片断时当场拍板：收购该剧。随后，央视与浙江方面签下合同，以每集央视历史最高价买断《天下粮仓》。
长篇电视剧的拍摄过程自然是辛苦的，碰到吴子牛这样的导演又会让全剧组更加辛苦，每一个镜头都得是精致的，稍有纰漏就得重来，于是31集的剧作拍出了一百多集的量。但是演员们毫无怨言，比如饰演米河的王亚楠，有时候导演都说可以了，他自己还觉得不到位，便要求重新再来一遍。而出演柳含月的王海燕后来说：“为拍好这部戏，我几次中暑晕倒，拍完戏一过秤瘦了17斤。但这是一部让我们参与者都兴奋不已的戏。”年轻人如此，老艺术家们也是如此，起早贪黑，带病坚持，非常之敬业——虽然该剧组总是自称没什么明星大腕，但这些老演员也大都是带“响”的呀，主演《篱笆·女人·狗》的田成仁，主演《生死抉择》的王庆祥，主演《突出重围》的杜雨露和杜志国……过去爱拍战争片的吴子牛号称在这个剧组里他拥有10员老“战将”。
拍摄完成后，吴子牛回北京开始后期制作，为了安静和保密，领着10来个人关在一套房子里，与世隔绝地工作着。为了能赶在新年播出，剧组给中央电视台审片组审看的都是未完成片，这在央视也算一次特例。
而审片组对该剧最不同于以往历史剧的一个评价是：摆脱了以往长篇历史正剧大多表现朝代更迭、权位争夺、为帝王将相树碑立传的老套，以表现推动社会发展和历史前进的生活本质为主，为天下百姓立命，为志士仁人树德。这是对历史题材的重大开拓。（中国电视报 张斌）
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