 在所有关于中国云南旅游文化的介绍中都会出现一个名字----摩梭。这个族群和世界其它所有社会不同的是，他们一直没有婚姻制度。1997年法国大学出版社出版了一部中国学者的著作，书中细致入微地描述了摩梭社会怎样在既无丈夫又无父亲的情况下运行。这一发现使人类学在理论认识上发生根本性的变化，这部书的作者北京大学蔡华教授也因此获得了该学科世界最高级别奖项，法语国家大奖。在摩梭人聚居的中国云南永宁，蔡华用四年的时间，颠覆了人类学五十年来的一个理论基础。
1973年，19岁的蔡华参加了文革时期的唯一一次高考，他报考的是英文专业。三年毕业以后，他分配到了云南历史研究所。在从事翻译的过程当中，他接触到了一些纳西人的情况。1984年，蔡华到法国留学，在巴黎第十大学学习社会人类学。在巴黎的第一年，蔡华就阅读了大量地有关人类学的书籍，这时他就强烈地意识到，位于中国云南永宁县的少数民族纳西人部落具有特殊性。蔡华隐约地意识到自己找到了研究的突破口。
云南省永宁山区的一个少数民族聚居区，在著名的泸沽湖周围，散居着一个不到三万人的少数族群。他们被外界称为“摩梭”，而在他们自己的语言中，摩梭的发音就是“纳”。这里被世人所了解，是因为它的秀丽景色和少数民族风情。在蔡华到这里之前，它只是一个著名的旅游景点。蔡华的书使全世界的人类学家都把目光投向了这里。
与世界上其它民族不同，在纳西人中，无论是在事实上还是在词语中，都不存在婚姻。这个民族与过去人类学家所考证的所有民族都不同。
二十世纪六十年代，中国学者曾对居住在中国滇川边界的纳西人进行了调查，由于当时中国没有人类学专业，因而，这些调查结果只被当成了一个少数民族现象对待。
对于全世界的人类学家来说，蔡华所描述的永宁是一个非常有趣的地方，也更是一个闻所未闻的地方。
人类学的田野工作相当于自然科学的实验室。对蔡华来说，最重要的工作就是要到纳西人中去作一段时间的考查，而这个时间越长越好。
蔡华和纳西人在一起度过了约两年的时光，不久，他就掌握了纳西人的语言。纳西人的总人口约有三万，他们大多分部在五个村子里，蔡华在这些村子中进行了系统的访谈。许多纳西人都把蔡华当成了自己的朋友。
1985年至1997年间，蔡华在纳西人地区居住了两年半，观察到纳西人社会。通过直接观察所获材料、传说、撒满的记述以及史料的分析，证明了纳西人是地球上迄今为止发现的第一例，也可能是唯一的一例曾经既无婚姻制度也没有家庭组织的社会。
巴黎第十大学虽然是公认的法国最重要的人类学培养基地，但是这个系成立三十一年来，蔡华还是第一个获得最佳博士论文提名的毕业生。这是法国教育部规定的对博士论文的最高评价。要知道不是每一年每一个系都有人获得这个荣誉的，每个系和大学都是在有适当人选的年份才提名。当时的答辩委员会主席就对蔡华说，我们这个系建系以后，没有任何人得到过这个评议，蔡华是第一个，而且是个外国人。如果教育部还有更高的荣誉，他们也愿意统统给蔡华。这个评议在蔡华的学习和研究生涯中是个很重要的细节，给他很大的鼓舞。
蔡华被授予2002年度，法语国家韦尔麦耶金奖，以表彰他在人类学研究方面取得的成就。这是中国人在人类学领域里取得的最高荣誉。
蔡华在法国出版的学术著作标题----《一个无父无夫的社会》，在云南永宁摩梭人中引起了不同的反响，有些人甚至指出这是对摩梭文化的曲解。持这种观点大多是摩梭人的青年一代，而他们中越来越多的人已经选择了离开山村。蔡华上一次来到永宁是1997年，那时他预言摩梭的传统将在20年后被外界同化，而从目前的情况来看，这也许正是摩梭人自己选择的道路。这个人类学中永恒的问题，现在留给蔡华和摩梭人回答的时间已经越来越少。
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