 1951年，梅兰芳剧团到沈阳演出时，收到一封来信，发信人署名：“张洗非”，要求与梅兰芳会见。不久梅兰芳见到了张洗非，他们谈话的内容正是有关蔡锷的。实际上张洗非就是筱凤仙。十五岁时她遇到了蔡锷。这个独特的男性极大的影响了她的人生历程。他们之间的情感历程成为整个中国传颂的故事，故事的主题就是青楼女子筱凤仙与蔡锷执著的爱情。
然而蔡锷真正执著的并非儿女私情，在他短暂的生命中最关注的是国家利益，蔡锷的一生几乎全部围绕着一个非凡的目标，那就是推翻封建政府，建立共和国。
他一生短短的34年中，完成了一件大事，也就是在他33岁的时候，发动了护国战争，逼袁世凯下台。在当时老百姓的眼里，蔡锷是一个光芒万丈的名字，人们很难想象一位杰出的军事家的理性逻辑和他的本能与情感会相互和谐，在国家利益面前，他曾说，今生贡献社会，要比自我辉煌更重要。而在他很小的时候就已经表现出一种非凡的人格和才能。
少年时期的蔡锷很有文采，在他十三岁时，就应“院试”以第一名的成绩考中了“秀才”。他是家乡邵阳保青府有名的神童。
1915年是蔡锷的很短的生命历程中最重要的一年。这时候中华民国刚刚成立了四年。蔡锷33岁。两年前他从云南来到北京。
此时，中华民国的大总统是袁世凯，他所领导的北洋军已经击败了发动二次革命的南方革命党人的军队，革命领袖孙中山和黄兴被迫流亡海外。整个中国几乎都被袁世凯控制着。
袁世凯把掌握云南军政大权的蔡锷调入北京，此前蔡锷留学日本，曾经是士官学校的高材生，早在1906年秋天袁世凯第一次见到他时，24岁的蔡锷已经是清政府军队中最年轻的军事演习中央评判官。5年以后蔡锷光复云南，并被推举为云南都督。蔡锷进京后袁世凯授予他各种头衔，而蔡锷也在很多公开场合发表了自己对袁世凯的看法，他认为袁世凯有能力整顿军政、振兴国家。他希望辅佐这位看起来很有手段的第二任民国总统。
1915年初的北京，人们在传说日本要中国接受一些不合理的条约。当时的报纸纷纷刊载了这些消息。听到消息以后，蔡锷制定了对日作战计划。作为留学日本士官学校最杰出的学生，他曾经被媒体称为“中国士官三杰”之一。他曾说为求中国独立自由，必须至少战胜一个帝国主义国家。他把作战计划交给了袁世凯。
此时在太平洋的另一端，美国政府为了庆祝巴拿马运河的竣工，举办了规模盛大的巴拿马太平洋万国博览会，将近有1900万人云集在地震后重建的旧金山，目睹了盛大的博览会，在博览会上，中国参展团获得各类奖章1200多枚，其中金牌258枚，这次的获奖一度刺激了中国的实业发展，在国内，许多行业都呈现出新的气象，很多迹象表明中国似乎要进入一个百废将兴的时代。
但是事情并没有向人们预期的方向发展。时隔不久，日本的驻华公使日置益代表日本政府向袁世凯当面递交了一份照会，照会提出了合办警察、兵工厂等二十一项无理要求，而且这份文件被书写在印有日本武士刀和机关枪图案的水印纸上。这份照会被后来的人们称为《二十一条》。这件事情很快被作为头条新闻在全国传播开来，各地迅速掀起了反日浪潮。1915年五月七号，日本人向袁世凯政府发出了最后通牒，公然以武力相威胁。五月八日，袁世凯决定接受日本提出的要求，五月二十五日陆振祥在条约上正式签字。事后，袁世凯在公开场合表现出悲痛的状态，表示要卧薪尝胆。同时他还宣称这是一次成功的外交行动……
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