 在中国民居中，山西大院和皖南民居齐名并列，一向有“北山西，南皖南”的说法，是因为在历史上这两地的人都善于经商，并在故乡大建豪宅而出名。山西大院就是兴盛了五百多年的晋商，留下的豪宅大院。
山西大院专指明清时期山西境内的一批具有特色的北方深宅大院，其中最富足，最华丽的大院主要集中在汾河湾一带的晋中地区，其中最具代表性的有灵石王家大院，祁县渠家大院，乔家大院，太谷曹家三多堂以及榆次的常家大院。独具特色的山西大院，以其规整的建筑风格和地方特色，展示了山西大院独特的魅力。
山西大院占地面积成千上万平方米，四和院是这些大院的基本结构。大型的山西大院能达到上百个四和院相互组合，每个院子即相互连通，又自成一体。即可方便的相互交往，又保留有隐私的空间。房屋多采用青砖青瓦的梁柱式木建筑，楼高院深，墙厚基宽，院落建筑如城堡般坚固，防御性极强。
院内雕梁画栋，精美的木雕、石雕和砖雕艺术凝聚了中华民族传统的道德观念和儒家思想，同时也体现了明清时期中国内地古朴闭塞的民风。明清时期的山西大院，在总体布局上，体现出以农业为主的封建社会中国人的一种心态；创造出一个对外相对隔绝、对内自给自足、亲近自然与家人的独立的大院环境。山西大院历经数百年的沧桑，以其宏大的规模、独特的建筑风格和浓郁的地方特色，因而被誉为我国北方民居建筑艺术中的瑰宝。
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