 云冈石窟位于山西省大同市城西武周山的南麓，石窟依山而凿，东西绵延一公里，大小造像五万一千余尊，雕刻面积达一万八千平方米，是中国著名的四大石窟之一。如此浩大的工程，不知是谁主持开凿，又是谁凿响了千年洞窟第一锤的呢？
大约在五世纪中叶，有一位以苦行著称的佛教徒昙曜来到山西大同一带，他遥望着高高的武周山暗自思忖，这里原来是我弘扬佛法的地方。从此，他把武周山作为塑造佛像的圣地。
昙曜是何方来者，他为什么要在武周山开凿石窟，这得从北魏王朝的统治说起。
大约在公元四世纪，生活在中国大兴安岭古纳尔河上游嘎仙洞一带的少数民族鲜卑人，为了扩展自己的势力，从东北往西南迁徙。经过两百多年的不断征战，最终定都咸乐，就是在今天内蒙古的和林格尔建立了封建国家——北魏拓跋圭王朝。于公元四世纪末又从咸乐迁都到平城，就是今天的山西大同。
当昙曜从蓟宾沙门，也就是今天新疆的克什米尔跚跚到来，此时已经是北魏第四任皇帝文成帝拓跋弘在执掌朝政了，也恰恰是这位文成帝主持开凿了云岗石窟。但是他又是怎样把这个工程浩大的重任交给昙曜具体实施的呢？
昙曜与文成帝素不相识。某一日，昙曜在平城郊外云游，与出行的文成帝不期而遇。出人意外的是文成帝的御马竟然独自跑到昙曜面前并咬住他的衣角。这一偶然的现象，在文成帝看来却是马识善人，昙曜是好人。他给昙曜奉以施礼，就是给予帝式待遇。任命昙曜为沙门统，就是主持佛教的僧官，让他在武周山开窟造像。
昙曜历经5年不凡的努力，终于在武周山开凿出了五座规模宏大的佛教石窟，这就是今天人们在云岗石窟所见到的昙曜五窟。继第一期昙曜五窟工程以后，云岗石窟经过北魏第六代皇帝孝文帝拓跋宏和他的祖母冯太后以及北魏中晚期不同年代的官吏、艺术家和工匠们的千锤百凿，形成了今天这样一个规模宏大的洞窟王国。
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