 但凡古代流传下来的地名，都有它的来历。太原市郊区的古迹名胜晋祠，不仅所处位置大有讲究，晋祠本身作为周朝的、我国最古老的祠堂建筑群，同时也作为唐宋时期以前的古典园林，都是中国之最。几千年的建筑群能保存到今天，这不仅因为山西省历史文化悠久，还因为山西省有高山大河环抱、这样非常独特的地理优势。
晋祠正门旁边，就有泉水流淌，称作晋水。为什么叫晋水、晋祠，旁边的古城叫晋阳，古代属晋国，大概都和这流淌了亿万年的晋水有关。远古时期，晋祠东面是一大片晋泽，也叫晋阳湖，晋祠东门口的地名就是大泊堰，是湖泊的边沿，晋祠泉水从悬瓮山流出，直接“进入”晋阳湖，因此取名“晋水”，用来表示“进入”的意思。古代人们“择水而居”，选择了这个位置，而且以晋水为根据，晋祠、晋阳、晋国，都用了这个“晋”字。
沿着流淌的晋水，就能找到难老泉源头。清彻的山泉喷涌而出，如白练飞展，似琴筝合鸣，聚散不定，飞湍流急，泻入碧水清潭，激起万千水花，晶莹透彻，长流不息。
站在南老泉源头四面眺望，晋祠重楼高阁，林木苍郁，亭桥点缀，泉水环绕，一派北方园林景色，却又颇具江南园林风韵。一到春天，人们纷纷结伴成群，前来踏青赏春，同学少年，文人雅客，更为此增添无限风光，所以，晋祠历朝历代都被誉为“三晋第一名胜”。来过晋祠的人都知道剪桐封弟的故事。周朝时期，周武王的儿子继位后，唐国叛乱，有一天，周成王把梧桐叶子剪成玉圭的形状，对弟弟叔虞说：“把这个玉圭给你，封你去作唐国的诸侯吧”，当时史官就请周成王选择吉日正式封侯，周成王说：“我这是和叔虞开玩笑呢”，史官却说：“天子无戏言”，结果，周成王就真的把叔虞封为唐国的诸侯，成为唐叔虞。
唐叔虞出生时，手纹像一个“虞”字，古代以伯、仲、叔、季的顺序排行，他排行在后，取名叔虞。成年后，他德才兼备，并以善于射箭而闻名，曾亲手射死犀牛，用犀牛皮制成护身甲” 在管理唐国期间，他团结周围少数民族，密切了相互关系，因此平息了战争，稳定了边疆。他励精图治，兴修水利，扩大农田，使百姓生活富裕，因此受到人民拥护。他的儿子继承王位以后，以晋水为名，把唐国改为晋国，在晋水源头为唐叔虞建了祠堂。后来晋国纵横千里，唐叔虞祠的名称也一直沿用了一千五百年，直到北魏才改为“晋王祠”，简称“晋祠”。来这里的人对唐叔虞都恭敬有礼，也曾有过一个小国的国王来这里说，我为一国之君，国土方圆十里，晋侯唐叔虞不知道有
国土几里？“王”不能给“侯”行礼。游人听了他的话，都捂着嘴偷笑。
既然唐叔虞祠就是晋祠，他却不在晋祠的中心位置，为什么没有开国王侯的正位？这件事，一直让元、明、清几个朝代的官僚儒生忿忿不平，也一直是晋祠的一大悬案。晋祠的建筑群，从大门开始到圣母殿有一条中心轴线，这个中轴线所指的方向就是日出的方向。中轴线两边，北面是道教，南面是佛教，中间是祠堂主体建筑群。分别是晋祠大门，水镜台，会仙桥，金人台，对越坊，左右钟鼓楼，特别是后面的献殿，鱼沼飞梁和圣母殿，是晋祠的三大国宝建筑。
按现在晋祠建筑群的中心轴线，圣母殿是正殿。据北魏的《水经注》记载，“沼西际山枕水有唐叔虞祠，水侧有凉堂，结飞梁于水上”。现在的正殿，横跨在背后西面的悬瓮山腰，面向东，殿前是鱼沼飞梁，确实是沼西、背山、面水、联接飞梁，又处于中心轴线上，俯瞰汾水平川，气势雄伟，坐镇晋祠，正好是《水经注》上记载的位置。殿前的牌匾楹联，也多是颂扬剪桐封弟的典故。正殿里神像台座下的琉璃雕饰，都还是唐叔虞骑马弯弓，驰骋疆场的风采。
但是，台座上却另有其人，正殿匾额也分明是“圣母殿”，据说是中国之最的这块特大型匾额，用楷书工整地刻着“显灵昭济圣母”，唐叔虞不知什么时候搬迁出走，莫非祠堂里也能“改朝换代”？“要解开这个千古谜团，必须从历史背景和遗存的古迹上去寻找线索。太原市就是古晋阳城，自古被称为藏龙卧虎之地。北齐、隋、唐、后唐、后晋、后汉、北汉等七、八个朝代的皇帝，都是依托晋阳登上皇位的。唐朝时晋阳叫‘北都’‘北京’，后唐时叫‘西京’，后晋、后汉、北汉时都是国都，晋阳名噪一时，被誉为‘龙城’，有“王气”。这就被以后的朝代所忌讳，对晋阳极为不利。” 太原基于两个原因也叫龙城，这样带来一个恶果，就是赵匡胤下河东的时候，久攻晋阳不下，在晋阳损兵折将，所以他拿下晋阳以后，先是放火烧掉晋阳，然后又掘晋水和汾水淹掉晋阳。这样就把晋阳城化作了一片废墟，那么由于他是一个农民皇帝，听到晋阳是一个龙城，那么他就唯恐他的皇基不稳，这样他就铲平了系舟山的山头，这叫拔龙角，那么在修建太原城的时候呢，他把官街做成丁字街，意在钉破龙脉，以祈求他的皇基稳固”，负责重建太原城的是潘美，就是戏剧里陷害杨家将的潘仁美，他在唐明镇建新城，只修丁字街，不修十字路，为的是钉破龙脉，破除“王气”。很多丁字街，一直沿用到今天。
赵光义的这个作法，大大激发了人民的仇恨心理，为了缓和矛盾，也为了得到神灵的保佑，赵光义大规模扩建了唐叔虞祠，据太平兴国碑记载，当时唐叔虞像还端坐在正殿。赵光义认真地摧毁了晋阳城，同时又认真地修建了晋祠，使我们能亲眼目睹一座规模宏伟的唐叔虞祠堂正殿。圣母殿的柱高的比例、斗拱的规格、用材的标准、屋架的举折、出檐的长短、台阶的高低，都和宋‘营造法式’基本吻合。所以说宋‘营造法式’在他撰写这本法式、就是规范的时候，收集了全国性的资料，而且正是在这个基础上建的圣母殿。应该说圣母殿正是宋代建筑的代表作，也是宋‘营造法式’最典型的一处实例” 这座宋代建筑的斗拱结构非常复杂，在古建筑里也很罕见，专业术语叫“勾心斗角”，这个建筑名词常被人们当作贬义词来使用。
大殿有一个环绕四周的围廊，足有两间房的宽度，这是专为祠堂的特殊设计，可供许多人同时参拜，游人走动也感到宽阔无比，站殿神像也有了足够的站位空间。远看，长廊的顶与大殿融为一体，好像大殿有了两重房檐，壮观雄伟。宋朝以前从来没有这种结构形式，游客远远望去，常常误认为是二层楼阁。
门前立柱上的八条木雕刻盘龙，在国内独一无二，是珍贵的宋代文物。开始只雕刻了六条，代表牵引龙辇的六条龙，也就是拉皇帝座车的六匹马，古时候人们以马长八尺为龙，叫龙马。看上去，条条腾飞，生气勃勃，代表着帝王的威仪。后来百姓又添了两条，大概为了表达某种希望。
大殿内没有一根立柱，这是因为采用了减柱法，共减去12根立柱，独特的设计使屋顶重量全都由周边的立柱分散承担，顶上没有天花，大殿显得宽阔高深，为高大的神龛和周围雕塑提供了视觉空间。
大殿建筑还有个特别之处，经过测量，顶梁大柱都不是一般高，从中心立柱向外，每个立柱升高 6厘米，到最后一根立柱，已经升高18厘米，这叫“升起”，这就大大美化了凌空展开的飞檐。另外，四周的立柱都向里倾斜安装，这叫“侧角”，不但使大殿重力向四面分散，更增加了大殿的稳定性；这么雄伟的建筑就这样插接起来，似乎很难让人相信，可是千年的大殿分明立在那里，不容你去怀疑。哪根柱子坏了，不动整体结构，局部临时支撑一下，就能单独更换，这是借用“偷梁换柱”的方式来作业，这个名词也常被我们当贬义词使用，但它的原本含义确实是一个奇迹，大殿就像一堆摆放起来的积木，不用一根铁钉，却经历了1037年到1557年四此地震而没有大的损坏。大殿对面是摆放供品的献殿。古人认为，神像面前如果没有献殿，就无法表达尊敬和诚意。这座金代建筑极为简朴、轻巧、坚固，它的造型既有大殿的雄伟壮观，又有凉亭的通畅豁达，在我国独一无二，是晋祠三大国宝建筑之一。清末维新人士梁启超的儿子、建筑学家梁思成曾给以高度评价。连接大殿与献殿的是鱼沼飞梁，古代人们以圆形为池，方形为沼，水里的鱼时隐时现，所以叫鱼沼，是晋祠三大泉水之一，可是人们一直不知道水从哪里流出来。
再看圣母殿里，是清一色的女性，很明显，这些人物的原型一定是取自皇宫，决不是乡野村姑所能替代。那么，圣母的形象又取自何人？看她神态凝重，雍容华贵的样子，雕塑者如果在皇宫里找一个合适的形象，那就非刘太后莫属。据晋祠当地人观察，圣母的脸形，确实是晋中人的脸形，而刘太后的老家就在太原，如果她的形象被雕塑者选用，一定是有意而为之。
刘太后的形象上了台，只有刘家人心里明白，因此就有刘家后人铸造铁人，立在圣母殿前，铁了心保护圣母。但但是，圣母不是凡人，不能说她像谁就是谁。这刘太后是北汉刘氏宗亲，宋朝是赵姓天下，不会让前朝老刘家人坐上神位，刘太后都没敢说那就是谁。因此，圣母的身份，一直是宋、元、明、清几个朝代的不解之谜。
晋祠现在有上千年以上的古树20多株，最早的就是咱们现在看到的这个周柏，为了准确搞清周柏的树龄，我们请中国社科院考古研究所、北京园林研究所，对周柏进行了测定。北京园林研究所利用碳14交叉定点法测定出周柏的树龄，距今2990年，而且2990年正好是咱们中国古代的西周时期，中国古代“大社植松，东社植柏”，晋祠座西朝东，主要种植柏树。古老的柏树就是证据。要说晋祠的神位，只能属于周朝的祖先。因此，《谢雨文》碑明确了圣母应该归属的身份，使几个朝代无法解答的难题，有了无可争议的答案。
祭祖是古代晋祠最隆重的活动，认为祭祖能得到祖先神灵的保佑，唐太宗李世民就是首先来祭拜了唐叔虞，然后才在晋阳起兵，铁马金戈，席卷千军，建立了大唐王朝。
因为是几千年历史名胜，唐太宗李世民对晋祠格外倚重，晚年故地重游，还“御制御书”，也就是亲自撰稿书写了《晋祠之铭并序》，颂扬了周朝政治和唐叔虞的功德，宣扬了唐王朝文治武功和昌明盛世，尤其是他的书法，被清朝的王佑评价为“平生书法王右军，鸾翔凤翥龙蛇绕，一时学士满瀛洲，虞褚欧柳俱拜倒”。
按照古人的评价，书法要看山西，山西要看王羲之，王羲之在于行书，行书在于《兰亭序》。现在《兰亭序》已经随李世民殉葬，现在能和他媲美的，就是这篇晋祠铭》书法，是我国现存最早的一块行书碑，稀世珍宝，郭沫若评价为“宋殿唐碑竞炜煌”。
宋太宗赵光义攻克晋阳，统一全国以后，也模仿李世民，照着尺寸立了一块歌功颂德的《新修晋祠铭并序碑》，但百姓对赵光义毁灭晋阳城切齿痛恨，暗中将这块碑凿刻的一字不留，晋祠庙会每年演晋剧《无字碑》，就是讲这个故事。
到了清乾隆年，这块碑突然神秘地消失，下落不明，而同时在唐碑《晋祠铭》旁边，却立起一块新刻的《晋祠铭》，很多人观察揣摩，这块碑与唐碑高度相等，宽度却窄了许多，厚度薄了3厘米，镶嵌在碑座上还留下3厘米的空隙。是不是清朝文人儒生对晋阳毁城还耿耿于怀，暗中用了这块石料，也未可知。陈毅元帅对此颇有感慨，作诗：“世民立碑颂统一，光义于此灭北汉”。从此，文人到晋祠题诗成风，晋祠现在有书法碑刻珍品 300多块，仅奉圣寺内武则天亲笔作序的《华严经》石刻就有 130多块，58万字，集中了大量风韵各异的唐人小楷样本，是罕见的国宝石刻。散布于晋祠各处的名家题刻，更是品位超绝，异彩纷呈，堪称书法艺术大观。
晋祠泉水日夜涌流，恒温摄氏18度，恰好是人的生理零度，人到水中，不凉也不热，冬夏春秋，四季常温。水量旱年不减，雨涝不增，滚滚流淌，养育着万千生灵。古往今来，文人墨客跨越太行山必来晋祠，题诗做词必写晋水。诗人李白偕美女乘船游晋祠，即兴写下“晋祠流水如碧玉，微波龙鳞莎草绿”的千古名句；冯玉祥将军称它为“碧水名泉，不舍昼夜”；傅山亲笔书写“难老”，是《诗经》里“永锡难老”的名句，寓意生生不息，青春永驻。
晋祠对于周围的百姓，不仅能来祭祖敬神，泉水更是生存的源泉。诗人范仲淹就在诗中写道：“千家溉禾苗，满目江乡田”，描述了晋祠泉水的价值所在。千百年来，晋祠泉水灌溉着农田三万多亩，这在以旱作农业为主的黄土高原，确实罕见。当地所产晋祠稻米，为米中上品，其中一片河漫地所产稻米列为贡品，与天津小站米齐名，因此这个村的村名为小站营。
水是稻田的命脉，节令一到，各乡村民都希望早浇地，多流水，为此常常发生争水纠纷。“传说北宋嘉佑五年，南北两河居民又起风波，双方抬着棺材，手持农具，互不相让，县令陈知白出面调解，在难老泉边烧起一口油锅，投入铜钱十枚，代表十股泉水，指令双方，谁捞出几枚铜钱，谁就永久分得几股泉水，永世不改。当下北河花塔村一位姓张的青年纵身跳入油锅，捞出七枚铜钱，从此，官府判北河各村永久分得十分之七的水量。在百尺清潭中建人字坝堰，七股水永远常流入北河。北河人怀念张郎，把他埋在分水处，建分水塔以作纪念，直到1949年，北河管理渠水的“都渠长”，历代都由花塔村张家世袭，每年清明，张家都要到难老泉边设坛祭奠。难老泉水源头的上面，明朝建了水母楼，还有一个“柳氏坐瓮”的传说。大意是说金胜村的柳春英，得了神人传授的神鞭，放到瓮里就有水，神鞭提高水就涨高。结果神鞭不小心被小姑子提出水面，大水横流，危急时刻，柳春英坐上水瓮，才止住大水，变成涓涓细流，成了晋祠泉水，柳春英从此成了晋源水神，人称“水母娘娘”。晋祠终于有了专管水源的女神。 晋祠水长流不息，从来没有水害，却有两次直接用于战争。鱼沼水池和环绕晋祠的水渠，就是春秋时期，晋国的智伯为了积蓄泉水，水灌晋阳的时候挖掘而成。那次战争反而使赵、韩、魏联合打败了智伯，形成了三家分晋的局面，至今，山西省又称“三晋”。
到了宋朝，宋太宗赵光义烧毁晋阳城以后，晋水又一次被用来水灌晋阳，智伯渠渠宽沟深，积蓄的水量巨大，又居高临下，足以形成巨大的力量。汾河虽然水量充沛，但河床低于晋阳城，难以蓄高水位。
几千年来，历史就像一出一出的戏剧，在这古老的戏台上下演绎着。戏台匾额是“水镜台”，比喻戏台像清水明镜，折射着一切忠奸善恶，世代兴衰。百姓冷眼观看，自有评说。
晋祠园林，处处都是古老的印记。一百多座古建筑，宋、元、明、清，代代不绝，宋金时期的三大国宝建筑，就首先以古老著称；金代的景清门，元代的弥勒殿，明代的水镜台，对越坊，大雄宝殿，清代的均天乐台，玉皇阁，唐叔祠大殿，座座都是历经沧桑。昊天神祠，唐叔虞祠和奉圣寺，都是中国古建筑平面布局的典型。 屋顶的形式，这里有重檐歇山顶，单檐歇山顶，四面开花朝外的十字顶，卷棚歇山顶，卷棚硬山顶，悬山顶，硬山顶，平顶；有圆形，方形，六角，八角等各种攒尖顶。环顾四周，这里殿、堂、亭、台、楼、阁、桥、榭，样样俱全，说晋祠是一座“中国古建筑博物馆”，毫不为过。 论历史久远，这里建筑莫如唐碑，唐碑莫如隋槐，隋槐莫如鱼沼智伯渠，鱼沼智伯渠莫如周柏，一句“沧桑古远”，就都概括其中 看它的整体格局，晋祠即像庙观院落，又像华丽的宫苑；全部兼有开敞堂皇的局面和曲折深邃的雅趣。大殿楼阁在古树婆娑池流映带之间，像座宏大的皇家园亭。
要说山水景致，这里古木苍郁，雄浑壮阔，襟山带河，惠泽悠远。与南方园林的灵巧精致相比，晋祠风光或许更多北方的粗犷豪放，更多高山大河的风尘，更多岁月久远的磨痕。 晋祠久远的古迹，历史的遗存，不仅在于它本身的文物价值，它更像一部百科全书，不断向我们透露古代社会生活的信息。如果休闲游览，它只是个风景秀丽的山水园林。如果回首过去,了解历史，那它就是一个蕴藏丰富的历史宝库。
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