19世纪刚刚开始，欧洲局势则陷入了混乱。1803年，拿破仑战争终于爆发。以法国为一方，欧洲国家联盟为另一方，展开了一场混战。直到1815年的滑铁卢战役，拿破仑才终于一败涂地。接着面临的一个问题，在战争中发展起来的那么多军舰，培养出了那么多人才，让他们去干什么呢？于是，大英帝国海军部决定重新开始对北极地区的调查和探索，以显示一下自己在海上的霸主地位，并趁机扩大大英帝国的版图。
1818年6月17日，有四艘军舰扬帆启航。于是，人类向北极进军的历史，又开始了新的篇章。这次航行的目的是非常明确的：有两艘船只从斯匹兹卑尔根群岛往北，过北极点而到达西伯利亚，另外两艘则通过巴芬湾进入西北航道而到达白令海峡。
往北行进的两艘船是由珀坎船长和他的副手富兰克林指挥的。他们刚行至半路，先是遇上了大风，前进不得，接着两条船又被牢牢地冻住，寸步难行。后来，他们绘制了一张斯匹兹卑尔根群岛东北部分地图，便班师回营了。而另两艘船由船长约翰·潘瑞指挥下，于1818年8月8日发现了生活在地球最北端的爱斯基摩人部落，并深入到兰卡斯特海峡达80.4公里，差一点便打通了西北航道。
由于英国政府设立巨奖奖励第一个打通西北航道的人，1819年，富兰克林受海军部之命，再次率领一支队伍，从陆上进入北极地区沿北冰洋岸行进了340公里，绘制了地图。然而，由于他们对北极的自然条件并不熟悉，导致10个队员因冻饿而死，富兰克林侥幸逃命。
1844年，大英帝国海军部又派出了两艘舰艇。它们上面不仅准备有当时最先进的蒸气机螺旋桨推进器，在需要时还可以将这种螺旋桨缩进船体之内以便于清理冰块，而且还装备了前所未有的可以供暖的热水管系统。他们认为，这种新式的轮船完全可以冲破西北航道上的冰障。经过精心挑选，终于确定由富有北极航行经验的约翰·富兰克林爵士来指挥这次意义重大的探险。1845年5月19日，富兰克林率领129名船员，与当年的弗罗贝舍一样，沿泰晤士河顺流而下。然而，人们没有想到，富兰克林的命运竟要比“愚人金”的发现者弗罗贝舍还要惨得多。7月下旬，有些捕鲸者还在北极海域看到了富兰克林的船队，自那以后，他们便消失得无影无踪。
直到3年之后，仍然没有富兰克林的消息，英国人方才觉得事情不妙。于是，从1848年起，此后十几年里，一共有40多个救援队涌进了北极地区，去寻找那些失踪的人员和船只。富兰克林的妻子简坚信自己严厉的丈夫还活着，所以也不惜一切代价，先后派出4艘船只，到不同的地方去搜索。特别有意思的是，她指示各个船长，按照一个刚刚在爱尔兰出世不久的4岁女孩凭自己的灵感所画出来的神秘的航海图去进行搜索。而后来的结果却表明，这
个航海图居然非常准确地指出了富兰克林出事的地点，因而成了一个耐人寻味的谜。
搜集到大量的证据之后，人们才知晓了这场悲剧的大致过程。原来，在第二年9月，他们的船只在大鱼河地区再次被牢牢冻住，再也未能解脱出来。更糟糕的是，他们所携带的食品有一半已经霉烂变质，无法食用。他们曾经希望，也许他们的船只可以和浮冰一起往西漂流而自动进入太平洋，后来发现，这纯粹是一种幻想。1847年6月11日，在刚刚庆祝了62岁生日之后，富兰克林与世长辞了。此后，进入第三个冬季，食物愈来愈少，人们渐渐地冻饿而死。1848年4月22日，剩下的105人决定弃船而逃。他们的体力已经非常虚弱，许多人染上了重病。路途上，他们一个个地死去。所幸的是，有人沿途写了一些纸条埋在雪里，保存下来，使后人有可能对他们的遭遇略知一二。
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