17世纪快要结束的时候，也就是正当英格兰和北欧诸国在为西北航道和东北航道还在进行着艰苦探索的时候，俄罗斯新上台的彼得大帝走出宫门，遍访了法国、荷兰和英格兰诸国。他在各国的码头上看到，那儿每年都有成千上万的船只到北方海域去捕鱼。他还看到整座城镇上都在忙于精炼鲸油和清理鲸骨。此后他拟定出一个雄心勃勃的往外扩张的计划，除了大举开发西伯利亚之外，他还秘密派遣了两个人，从海上出发去探索亚洲大陆和美洲大陆是否连结在一起的。不过，在他的内心深处，所念念不忘的却仍然是中国和印度。他曾对身边的人说：“这个想法在我心中已经有许多年了，只是因为总是有许多别的事妨碍我去实现它。我曾经提出要寻找一条通过北极海域通往中国和印度的路……”
为此，他任命已经在俄国海军中服役达25年之久并有丰富航行经验的丹麦人白令为队长，去完成确定亚洲和美洲大陆是否连在一起这一艰巨任务。
1725年1月，白令和他的25名队员离开了彼得堡，横穿俄罗斯，旅行了8000多公里，到达太平洋海岸，然后登船出征。就在这一年，彼得大帝去世了，而在此后的17年，俄罗斯换了5个统治者，白令却坚定不移前后完成了两次极其艰难的航行。在这一次航行中，他在北极地区发现了几个岛屿，绘制了勘察加半岛的海图，并且顺利地通过了阿拉斯加和西伯利亚之间的航道，这就是现在的白令海峡。由于他的发现，使得俄国对阿拉斯加的领土要求得到了承认。当然，为此也付出沉重的代价。前后共有100多人在这两次探险中死去，其中也包括白令自己。1741年，他的船触礁了，他自己也因坏血病而死去。船员们将他的尸体绑在厚厚的木板上，并盖上松软的沙土，然后推入海中，让他慢慢地沉没。就这样，这个为俄国作了36年探险航海的英雄，在航行了数万公里之后，终于找到了自己的归宿，又回到了大海的怀抱。
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