在全球海洋中,海豹的种类很多,共有18种(不包括亚种)。其中以南极的数量最多,其次是北冰洋、北大西洋、北太平洋等地。但北极地区的海豹种类(7种)却比南极(4种)的要多一些。
世界上所有海豹身体均呈纺锤形,适于游泳,头部圆圆的,貌似家犬,难怪古书称之为“状若鹿形头似”,全身被毛,前肢短于后肢。
在自然条件下,海豹有时在海里游泳,有时又成群结队地来到岸上休息。海豹的游泳本领很强,速度可达每小时27公里,同时又善潜水,一般可潜100米左右,南极海域中的威德尔海豹则能潜到600多米深,持续43分钟。当在水中吃饱、嬉戏完后,数十头至数百头大小不一的海豹,便陆续来到岸上,相互拥挤在一起,采取集体防御策略,每一只海豹均密切注意着周围的动向,一旦发现任何蛛丝马迹,整群海豹便会一哄而散,纷纷潜入海中。
海豹为典型的“一夫多妻”繁殖类型。在发情期,雄海豹便开始追逐雌海豹,一只雌海豹后面往往跟着数只雄海豹,但雌海豹只能从雄海豹中挑选一只。因此,雄海豹之间不可避免地要发生一场残酷的争斗,狂暴的海豹彼此给予猛烈的伤害:用牙齿狠咬对方,有些雄海豹的毛皮便因此而撕破,鲜血直流。战斗结束,胜利者便和母海豹一起下水,在水中交配。雄海豹拥有妻室的多少在很大程度上是依据该海豹的体质状况而定,年轻体壮的雄海豹往往有较多的妻室。
海豹的繁殖特点是:产仔、哺乳、育儿必须到陆上或冰上来。怀孕期满的海豹爬到冰上,产下一小海豹,每天及时喂奶,然后精心照料小海豹。由于此时小海豹体弱,活动力差,母海豹便仔细观察周围的情况。当它发现危险时,先将小海豹迅速推到水中,自己随之也潜水而逃;有的海豹则十分聪明,常在其栖息的浮冰上打一个洞,以便可随时逃命;有时遇上较紧急的情况,来不及将小海豹推下水,母海豹就急中生智,突然将身体向空中一跃,用自身的重量将冰砸破,趁机一起逃走。但更多的情况是母海豹先逃走,然后,在远处探出头来仔细观望,若发现一切平安无事,便迅速来到小海豹身边;若见小海豹被擒,常依依不舍地注视着小海豹的去向。其实,母海豹这样做,也是迫不得已,因为在长期的生存斗争中,若不这样做,母子只能同归于尽,这对种族的繁衍十分不利。
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