海象，顾名思义，即海中的大象，它身体庞大，皮厚而多皱，有稀疏的刚毛，眼小，视力欠佳，体长3～4米，重达1300公斤左右，长着两枚长长的牙。与陆地上肥头大耳、长长的鼻子、四肢粗壮的大象不同的是，它的四肢因适应水中生活已退化成鳍状，不能像大象那样步行于陆上，仅靠后鳍脚朝前弯曲，以及獠牙刺入冰中的共同作用，才能在冰上匍匐前进，所以海象的学名，若用中文直译便是用牙一起步行者，而且其鼻子短短的，缺乏耳壳，看起来十分丑陋。
海象主要生活于北极海域，也可称得上北极特产动物，但它可作短途旅行。所以在太平洋，从白令海峡到楚科奇海、东西伯利亚海、拉普帕夫海；在大西洋，从格陵兰岛到巴芬岛，从冰岛和斯匹次卑尔根群岛至巴伦支海都有其踪影。由于分布广泛，不同环境条件造成了海象一定的差异。因此，生物学家们把海象又分成两亚种，即太平洋海象和大西洋海象。它们每年5～7月北上，深秋南下。
海象的繁殖率极低，每2～3年才产一头小海象。孕期12个月左右，哺乳期为1年。刚出生的小海象体长仅1.2米左右，重约50公斤，身披棕色的绒毛，以抵御严寒。在哺乳期间，母海象便用前肢抱着自己心爱的宝宝，有时就让小海象骑在背上，以确保安全健康地生长。即使断奶后，由于幼兽的牙尚未发育完全，不能独自获得足够的食物和抵抗来犯之敌，所以它还要和母海象呆3～4年的时间。当牙长到10厘米之后，才开始走上自己谋生的道路。
海象的经济价值很高，皮可用来制革；皮下厚厚的脂肪炼油后，可用于食用和工业；肉可食，长牙可做成精美绝伦的工艺品，所以成为人类捕获的对象。起初，人们仅用长矛等较原始的工具来猎取海象，随着科学技术的进步，各种先进的猎枪相继投入使用，枪杀海象可谓弹无虚发，甚至在其繁殖场能围而歼之。所以200年来，它们的数量从50万头下降至濒于灭绝的边缘，近百年来，仅在白令海就捕获了200～300万头海象。从70年代起，由于采取了各种保护措施，才使其数量得以逐渐恢复。
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