在好几个世纪以前，人们一直想在北极中央地区寻找出一块大陆，有人甚至把一层广阔而又平坦的冰原，错认为土地。到了十九世纪末期，科学家们才确定了北极中央并没有陆地。也就是说，在地球的最北部，以北极为中心的周围地区，是一片辽阔的水域。这个水域，就是北冰洋。北冰洋这个名称来自希腊语，意思为正对大熊星座（即北斗七星）的海洋。
1845年，在英国伦敦地理学会上，北冰洋的名字被正式命名。
位于北极圈内的北冰洋，整个面积为一千三百一十万平方公里，是世界四个大洋中最小的一个，只有太平洋面积的十四分之一。因此，北冰洋又被称为北极海。北冰洋海水的总容积为一千六百九十万立方公里，平均深度为1296米，最深处（利特克海沟）为5449米。北冰洋占北极地区面积的百分之六十以上，其中三分之二以上的海面全年覆盖着厚一米半到四米的巨大冰块。越是中央地区，冰层越是厚实坚固，汽车可以在上面行驶，甚至连飞机也可以在上面降落。
冰冻的大洋，曾经给最初进入北极地区探险的船队带来致命的危险。不少探险家就是因为船被厚厚的冰层封冻、挤压、破碎而陷入绝境，不幸成为地理发现史上的殉难者。后来，破冰船的出现，使人们开始了钢铁与冰层之间的较量。直到前苏联的“北极号”诞生，以其坚固的船体，二万余吨的排水量，加上七万五千马力强大的核动力，通过极其艰苦的努力，人类才在这场较量中最终获得胜利。
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