卫星潜艇 美俄英法对对碰(图)

　　这是2月16日从英国国防部获取的“前卫”号弹道导弹核潜艇的照片。新华社/法新

　　卫星剐蹭：高边疆上危机四伏

　　北京时间２００９年２月１１日零时５６分，一些使用美国铱星公司提供通信和数据服务的用户发现，他们的系统突然出现莫名其妙的“塞车”现象，个别用户的通信服务甚至中断。面对突如其来的“通讯故障”，大概没有一个用户会联想到，在自己头顶上方的地球轨道上，此刻出了点小岔子。天上，到底发生了什么？

　　隶属国防部的美国空间监测网，成为第一个对“通讯故障”做出合理解释的单位。为监测网提供２４小时服务的工作人员观测到，在俄罗斯西伯利亚上空大约８００公里的近地轨道上，两颗卫星以超过每小时２．５万公里的速度轰然相撞。

　　其中一颗是美国在１９９７年发射的“铱３３”商用通信卫星。它是铱星公司属下６６颗通信卫星中的一员，和其他６５个兄弟组成一张覆盖全球的“天网”，为包括美国国防部、海上作业人员、两极科研人员在内的３０多万用户提供全天候语音和数据通信服务。重量大约有５６０公斤的“铱３３”相撞前已经在太空服役１１年。

　　另一颗是来自俄罗斯的“宇宙２２５１”卫星，它的块头比美国卫星大一倍，体重达到一吨。这颗军用通信卫星在１９９３年升空，目前已经报废。从空间监测网随后公布的示意图看，两颗卫星的轨道呈十字交叉，所以确切地讲，两颗卫星发生了侧向剐蹭而不是迎头相撞。相撞造成大量碎片散落太空，可以初步确定的大碎片，就有６００块之多。

　　事故发生之后，当事方均用“意外”表达自己的态度。美国五角大楼发言人承认，相撞是美国在计算卫星轨道时存在失误所致；铱星公司则表示，这是“一次机率非常小的事件”。的确，自从人类在１９５７年把第一颗人造地球卫星送上轨道，类似的事件还是第一次发生。

　　事出意外，影响“有限”。相撞后形成的两团碎片云位于国际空间站上方的轨道圈，即使被地球引力吸引到下层轨道，对拥有变轨能力的国际空间站也不一定构成灭顶之灾。此前，国际空间站为躲避其他太空垃圾，已经十多次成功变轨。对铱星公司来说，设计的时候已经考虑到这种可能，所以整个系统采用互联设计；“铱３３”的意外死亡，只会造成“流量过载”的肘腋之患。在未来３０天里，公司准备“把一颗在轨备用卫星迁入星群网络”，彻底弥补“铱３３”缺失带来的所有通讯损失。事故当天，铱星母公司股价仅仅下跌了３个美分。

　　自从第一枚火箭发射升空，数不清的人造天体便围绕地球轨道上演太空漫步。美国宇航局统计说，仅在轨道上运行的大块人造天体（正在运行或者已经报废的卫星和火箭残体），就有４０００个之多；还有大约６０００个可以看到并跟踪的太空垃圾碎片；至于直径超过１厘米的太空垃圾，更是超过２０万个。垃圾与垃圾之间的碰撞，早就不是新鲜事；卫星与卫星之间的意外接触，其实“只是时间问题”，迟早都会发生。

　　２００５年１月１７日，位于南极上空８８５公里的轨道上，中美两国火箭残骸，也曾有过一次亲密接触。一个，是美国１９７４年发射升空的雷神火箭推进器（Ｔｈｏｒ Ｂｕｒｎｅｒ ２Ａ）的遗弃物，在美国太空碎片监测系统中，编号是０７２１９；另一个，来自中国的长征四号火箭残体。１９９９年，这枚火箭把“风云一号”气象卫星送入轨道之后，其第三级推进器残体滞留太空。半年之后，燃料贮箱里残留的推进剂意外爆炸，产生了３１６块碎片，其中编号２６２０７的只有０．０６平方米的一块碎片，在太空徜徉了五年之后，和那块漫步太空３１年的０７２１９撞到一起。碰撞的结果，２６２０７号碎片的近地点轨道下降了１４公里，而美国火箭废弃物当场撞碎，一分为四。在这次碰撞前更早一点，１９９６年的７月２４日，一块“阿里亚娜”火箭残骸以每秒１４公里的相对速度，把法国一颗正在工作的电子侦察卫星的重力梯度稳定杆撞断，后者立刻翻滚失效。

　　一个令人担忧的事实是，碰撞并不能使碎片湮灭，只会制造连锁反应，埋下更多碰撞隐患。因此科学家早有担心，一旦太空碎片达到临界饱和点，新的航天器将无法进入１０００公里以下的近地轨道空间：“我们也许要等很久，但是危险始终存在。”１９６０年，美国成立了空间监视控制中心，到２００５年已经在全球拥有１６个观测站，１２台用于深空探测的光电望远镜、六台机械跟踪雷达和六台相控阵雷达昼夜巡视天空。太空中凡是超过１０厘米的飘浮物，都在监测之列，编号跟踪。２００５年４月１１日，控制中心通过美国宇航局网站发布消息称，当前共有９４９４个监控目标登记在案，俄罗斯占有４０６２个“席位”，排名第一；紧接其后的美国，数目是３９４５个；中国以３５１个排名第三——这些数据，目前仍以每年新增２００个的速度不断扩容。事实上，公众能够看到的数据，已经是美国航天司令部（ＵＳＳＣ）审核之后的解密数据。