过渡物种再添新丁:两栖“海豹”会走路

　　达氏海幼兽骨骼装架模拟图。其中深色部分是实际发掘到的化石，浅色则是推测还原部分。

　　如何区分海豹与海狮？一个重要的区别方式是，由于演化来源不同，两者的后肢方向不同，所以海狮能“走路”，而海豹只能蠕动前行。

　　不过，最近美国和加拿大科学家偶然在北极地区发现了一个外形奇特的海豹化石。这个史前海豹长着“四腿”，看起来在陆地和海洋中能游刃有余地行走和游泳，它可能是达尔文关于鳍足类动物从陆地迁到海洋这个假设中关键的一环。

　　两栖“海豹”会走路

　　这头被命名为“达氏海幼兽”(Puijila darwini)的动物长只有1米多，大约生活在2000万年到2400万年前。它像陆地哺乳动物一样有着强健有力的四肢，长长的尾巴和带蹼的脚。是“能走”的海豹。

　　相比现代的海狮、海豹，这只海幼兽更像现代的水獭。水獭是目前已知动物中与鳍足类关系最密切的。加拿大自然博物馆的植物考古学家瑞宾斯基(Rybczynski)说，从某种程度上，达氏海幼兽是“古老鳍足类动物的现代对照”，她说，它填补了化石纪录中的一项重要空白，显示了海豹及其近亲是如何从两栖的小食肉动物演化而来。这个发现刊登在最近期的《自然》杂志上。

　　现生鳍足类包括海象、海豹和海狮。它们都是从陆地动物演化而来的食肉哺乳动物，之前已知最早的鳍足类动物化石是海熊兽(Enaliarctos)。它在北美西北海岸发现，看上去是完全生活在海洋里的。它有着鳍状肢，但和现代鳍足类不同，可能并不知道如何在海中正确利用鳍状肢，而只是用它将猎物拉到海岸上进食。

　　有趣的是，现代海豹的不同种中有着不同的游泳方式，有的会转动它们的鳍状肢，有的左右摇晃它们的臀部，用后肢推动前进。海熊兽看起来两种游泳方式都会，而最新发现的海幼兽有着带蹼的四脚和四肢，可以用四肢游泳，很可能比海熊兽演化得更早。

　　在加拿大北极圈地区发现的这具化石为鳍足类动物早期演化提供了新的视角。它骨骼达到65%的完整程度，足以令科学家重塑其任意细节。它的四肢显示它曾在陆地上行走，它没有鳍状肢，但趾骨间有连接，类似于现在的蹼，也完全是为半水生的环境而生。与它同时被发现的一些同时代的鱼化石，更证明了它半水生的过去。

　　这个海幼兽同时带有早期鳍足类动物和现代鳍足类动物的特点，它看起来是完全适应于陆上走动和水中游动的，此外，它身上的一些解剖学特征又与现代熊、臭鼬、獾、鼬鼠和水獭类似。