然而,在四大国尚未就朝鲜的托管问题达成具体协议前,1945年8月初,苏联军队向驻扎在中国东北和朝鲜的日本关东军发起进攻。此时,距离朝鲜最近的美国地面部队还远在600英里以外的冲绳岛。8月10日,美国国务院召开紧急会议,商讨在朝鲜的受降问题。
助理国务卿邓恩提出美国军队接受日本投降的区域应尽量向北推移。但国防部长马歇尔的参谋迪安·腊斯克上校指出,军方缺乏立即投入朝鲜的兵力,加上时间和空间等因素,很难抢在苏联军队之前进入朝鲜。于是,陆军助理部长麦克和上校查尔斯·博尼斯蒂提出了“一条
尽可能向北推进”,但又不致“被苏联拒绝”的分界线,二人曾设想按朝鲜的行政区域来划分受降界线,但身边一时没有资料。匆忙中,他们注意到地图上北纬三十八度线(简称“三八线”)差不多从朝鲜中部穿过,而且汉城(今首尔)及其附近的集中营都在“三八线”以南,于是决定用“三八线”作为受降区域的分界线。这个建议很快得到美国军方和国务院的同意,并于8月14日被总统杜鲁门批准。
8月15日,杜鲁门给斯大林发出电报,通报了给盟军最高司令官道格拉斯·麦克阿瑟的日军投降细节的“总命令第一号”,该命令的内容之一就是以“三八线”作为美苏双方在朝鲜半岛的受降区域的分界线。
8月16日,斯大林复信表示“基本上不反对命令的内容”,对于有关朝鲜分界线的问题也没有提出异议。