这个邪教组织的总头目叫麻原彰晃，原名松本智津夫。1987年松本智津夫成立奥姆真理教时，把自己的名子改为麻原彰晃。据说麻原的姓取自梵语“玛哈拉佳”，意为王中王，而“玛哈拉佳”的发音与日语“麻原者”的发音相同。
奥姆真理教这个教名也给人一种神秘感。它来源于梵语的一个字母，其发音近似于“奥姆”，英文的写法是AUM。印度教徒念经时，常常以这个字母开头，闭目长吟，显示出神圣状。麻原就用这个字母冠在教名上，还把它画在教徽上，使不知底细的人心生敬畏。
自他称悟道以后，麻原便披长发，留络腮胡，身穿宽大的杏黄长袍，以此来给人飘飘欲仙的感觉。信徒们平时很少能见到他，偶尔见到时，他也都是在静坐冥想，一副深不可测的样子。其实麻原只是一个极普通的人，青少年时代平淡无奇，毫无过人之处。
1955年3月，麻原出身在日本熊本乡下一个贫困家庭。他先天局部失明，从6岁一直到20岁，都是在熊本县盲人学校度过的。1975年毕业后，他到东京一家针灸院打工。后来报考东京大学，屡遭失败，企图成为政治家的美梦也随之化为泡影。23岁时，他与松本知子结婚，后来俩人开了一家药房。1982年，麻原因私自制售假药被捕，后交２０万日元罚款了事，药店也随之倒闭。
1984年，麻原在东京都开设了一个练习“瑜伽功”的道场，称作“奥姆神仙会”。这是奥姆真理教的前身。1985年秋，他花钱让一家杂志社为其刊登了一张颇具轰动效应的“飘浮神功图”照片。照片上，他双腿盘错，“飘浮”在半空中。1986年，麻原因出版《超人能力秘密开发法》而进一步出名。这些活动骗取了许多年轻人的轻信，他们相信麻原有特异功能，故而对他顶礼膜拜。1987年，麻原去了一趟喜马拉雅山，自称在那里悟道。回国后以首个得道的日本人自居，俨然一个教主，并把他的教派命名为“奥姆真理教”。也就是在这时，他把自己的名子松本智津夫改为麻原彰晃。麻原创建奥姆真理教后对信徒称，他进行了八年佛教瑜伽功的修炼，并在喜马拉雅山完成了最终解脱；依靠解脱者的智慧和修炼得到的神秘力量，具有先知先觉的功能。
1989年，麻原彰晃在东京取得奥姆真理教“宗教法人”资格。奥姆真理教一时门庭若市，像癌症一般滋生蔓延开来。据统计，到１９９５年３月时，出家信徒有１４００名，在家信徒竟达到１．４万名。
随着奥姆真理教势力的扩展，麻原的政治野心也随之膨胀。他在1990年2月组建了“真理党”，参加日本的众议院选举。选举前他自认为将以最多票当选，结果只获得1873票。麻原等25名“真理党”候选人全军覆没。这一惨败经历不但没有减少麻原的权力欲望，反而加深了奥姆真理教反社会、反人类的本性。
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