西部是我国少数民族聚居的地区，因此，西部大开发很大程度上就是对民族地区的大开发。通过发展民族经济，进一步巩固民族团结，保证边疆稳定，成为西部大开发战略的目的之一。
云南有5000人以上的世居民族，有8个自治州、29个自治县，民族自治地区面积占全省总面积的70％，是全国民族成份最多、民族自治地方最多、实行自治的民族最多的一个省；云南地处西南边陲，边境线长4060公里，占我国陆地边境线的五分之一，有16个民族跨境而居。因为这两年特点，发展民族经济，对云南显得尤为重要。近些年特别是西部大开发战略实施以来，云南省牢牢抓住民族经济大做文章，使全省形成了改革、发展、稳定相互促进的良好局面。据统计，民族自治地方的经济总量、财政收入的增长已连续几年快于全省平均水平，边境贸易蓬勃发展，经济实力得到跨越式提升。
发展民族经济，云南积累了三个经验：一是根据经济发展水平和地域特点因地制宜进行分类指导；二是落实民族区域自治政策，培养选拔少数民族干部；三是实行发展民族经济、促进民族团结目标管理责任制，层层签定责任书，帮助民族地区尽快脱贫致富。
民族经济现状，优势和劣势共存：资源丰富，特色鲜明，此为优势；规模小，市场化程度低，此为劣势。若能兴利除弊，大有发展空间，有望成为区域特色经济的基础，成为民族团结、稳定边疆的坚实保证。云南省民族经济实践对西部的启示，正在于此。
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