西部大开发战略，内容主要是两条：一是经济发展，二是生态建设。前者容易理解，后者则往往被忽略。因此，深刻认识生态建设的重大意义，是完整贯彻党中央西部大开发战略的重要保证。
振兴西部经济，这是邓小平同志“两个大局”战略思想的核心；而“再造一个山川秀美的西北地区”，则是江总书记关于可持续发展的精辟论断。因些说，西部大开发战略的内涵是丰富和完整的，体现了党中央面向新世纪，高瞻远瞩、统揽全局的宏大气魄。
生态建设，是西部地区可持续发展的保证。据考证，三千年前的黄土高原，林木蔽日，水草丰盛，后历经多次人为和自然的变故，西部生态遭到极大破坏，不仅影响发展，而且威胁到生存。因此，生态建设，是人类开发方式转向文明的一种升华，它使西部经济从单纯的开发转变到既开发又保护、与自然和谐共处上来，这是西部经济增长方式质的飞跃。
生态建设，不仅造福西部，而且惠及全国，这是它的又一个特殊意义。西部是大江大河的发源地，与中东部一起构成一个完整的生态系统。这些年的黄河断流、长江洪水、沙尘暴，都是西部地区生态恶化的必然结果。因此，西部的生态建设，具有全国性的意义。就这个意义而言，东部地区支援西部的生态建设，有着责无旁贷的义务。
生态建设，已在西部大范围铺开：2000年初，国家正式启动了退耕还林试点工程，1999年到2001年，全国累计完成退耕还林1867万亩，宜林荒山荒地造林1635万亩；近三年来，中央财政用于退耕还林的补助资金就接近76亿元，力度很大；今年国家安排退耕还林3400万亩，宜林荒山荒地造林3993万亩，到5月，已完成退耕还林1710万亩，占计划的50％，宜林荒山荒地造林1425万亩，占计划的36％，形势喜人。
西部生态极其脆弱，破坏易，恢复难。因此，生态建设是一项长期的工程，必须打持久战。如何提高认识、加大力度，早日实现山川秀美目标，西部任重道远。
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