江泽民同志指出，改善生态环境，是西部地区开发建设必须首先研究和解决的一个重大课题。他还提出，通过几十年乃至整个二十一世纪的艰苦努力，“建设一个山川秀美的大西北”。甘肃全省上下，要坚持不懈地抓好生态建设，为本省的大开发，创造一个林草丰美、鸟语花香、景色宜人的环境。著名的“金张掖，银武威”，将发出新的光彩。
改善生态环境，是一项刻不容缓的历史任务，是实施西部大开发的必要保证。甘肃作为中华文明的发祥地之一，自古“山川林谷美，天材之利多”，许多地方“土沃泽饶，可渔可耕”。然而，由于历史上的战乱、自然灾害及其它原因，甘肃的自然环境形势严峻，尤其是水资源短缺，水土流失严重，生态环境持续恶化，荒漠化年复一年不断加剧。恶劣的生态环境，制约了社会经济的发展，势必影响西部大开发战略的实施。
实施西部大开发战略，要按照中央的部署，实现退耕还林还草，实现生态环境的良性循环。同时，要有目标、分阶段地推进人口、资源、环境与经济社会的协调发展，实现可持续发展。改善生态环境，也是脱贫致富的根本大计。
几十年来，甘肃人民种树种草、绿化环境的步伐，从来没有停止过。在甘肃境内，虽然“沙进人退”的形势十分严峻，但“沙退人进”的成果也很可喜，经验也很宝贵；甘肃也是最早引进节水灌溉（如滴灌）先进技术的省份之一。“柳絮池塘香入梦，梨花庭院芳侵衣。”西部大开发，为甘肃种树种草，改善生态环境，提供了千载难逢的历史机遇。
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