1549年，有人发表了一篇论文，其中一张图表明，亚洲就在东方，只要绕过西伯利亚海岸是很容易到达的。从欧洲以北绕到中国，这是一条既直接又短的路，这就是东北航线。
1553年春天，大英帝国国王爱德华六世诱使西班牙首席航海家卡巴特投入了自己的怀抱，组建专为大英帝国开拓疆域的商业探险公司，其首要任务便是打通东北航线。3艘远征船出发这天，受到了举国上下万人空巷的盛情欢送。船员们信心十足，以为这次肯定可以到达中国和印度。为了防止在印度洋炎热气候条件下船板被虫蛀，出发之前还专门为船身装上了保护性的铅皮。然而，不待他们遇上炎热天气，刚刚到达北欧海域，就被北极严寒的冬天所困。除了一艘船得以幸免外，其余两艘船上的官员和水手共70多人全部因饥寒交迫而丧命。他们的船只和尸体第二年才被俄国渔民发现。
1555年，商业探险公司又组建了俄罗斯公司，并且组织了一次探险性航行。这次他们绕过科拉半岛而进入科拉海，但除了看到了一条像小山似的鲸鱼之外，却没有寻找到任何陆地的影子。然而，英国人仍然不甘心，25年之后，他们又派出了两艘船进入科拉海企图东进，结果，又有一艘船失踪，30多人死于非命。至此，英国人才被迫放弃了打通东北航线的最后希望，而把探索的目光转向了西方。
正当对东北航道的探索屡遭失败的时候，一位名叫马丁·弗罗贝舍的英格兰商人兼航海家忽然对西北航道的探索又重新燃起了兴趣。经过一番艰苦的努力之后，他终于得到了俄罗斯公司的赞助，于1576年春天率领两条小船开始了他的颇为有趣的航行。在向美洲大陆的航行中，他们看到了海峡，那儿后来被命名为弗罗贝舍湾。在这里，他们遇到了划着皮筏子在海上狩猎的爱斯基摩人。这使他们欣喜若狂。因为爱斯基摩人明显的东方人的特征使他们确信离中国已不远了。他们从那块遥远的土地带回的纪念品中，有一块黑亮的石头。专家分析的结果表明，这种石头中，每吨含有7.15英磅的黄金，16英磅的银。于是，对西北航线的探测，忽然变成了一场黄金争夺线。人们急不可耐，等不到春天的到来，便组织了第二次考察。弗罗贝舍自然成了首领，兴高采烈地踏上了他的第二次征程。与此同时，一个金矿公司成立了，名为中国公司。当他们重新到达原来的地方时，却再也找不到核桃大的金块了。不过，皇天不负有心人，他们在附近终于发现了一个大金矿，不仅地上的砂子都闪闪发光，而且连山头悬崖都金碧
辉煌，似乎到处是金子。就这样，他们载着200吨矿石凯旋，紧接着，他们又组织了第三次更加雄心勃勃的航行。共有15艘船，满载着100多个移民及他们的房子和财产，组成了一支庞大的船队。他们计划要在那里建设一个码头，开拓一片殖民地，把大英帝国的版图扩展到冰冻的美洲北部。
然而，老天爷并不作美。一离开格陵兰岛，船队便遇上了大风，刮来的冰块不仅阻塞了航道，而且还把满载着越冬房屋的部件和移民财产和家具的三桅帆船挤破，慢慢地沉入海底。航队也被暴风吹散。大风过后，他们清点东西时才惊讶地发现，他们所携带的房屋只剩下了东墙和南墙，其余都沉到海里去了。而且燃料不足，饮料奇缺，要在这里建立一块殖民地显然是不可能了。徘徊了几天之后，他们只好装上几船矿砂，悻悻离开。
回到英格兰码头，到处冷冷清清，不仅没有人出来迎接，而且人们都在用嘲弄的眼光冷眼相观。原来，就在他们出海之时，化验结果也出来了。他们吃尽千辛万苦找回来的黄金，实际上只是一些毫无价值的黄铁矿而已。可怜的弗罗贝舍先生成了人们嘲笑挖苦的对象，说他是“愚人金”的倒霉的发现者。三次有声有色、轰轰烈烈的北极航行以对西北航道的探索为开端，却就这么莫名其妙地结束了。
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