在南极，目前已经辨认出来的地衣大约只有400种左右，苔藓有75种，仅有4种开花植物，还都是生活在南极圈以外的南极半岛上。也就是说，在南极圈以内是看不到任何鲜花的。而在北极，地衣有3000多种，苔藓有500多种，各种各样的开花植物则达900种之多。在北纬66～71°之间的阿拉斯加北坡及加拿大的诸岛屿上，生长着53个有花植物科的450种开花植物。而在北纬80°左右的格陵兰岛北部地区，仍然可以看到90多种各种各样的开花植物，它们无疑是地球上纬度最高的开花植物。
如果你逐渐走向北极，就会发现树木愈来愈小，愈来愈稀，最后竟完全消失。这时，矮小的灌木、多年生禾草、地衣、苔藓则转为优势，极地的这种植物群落，便被称之为苔原。
苔原是寒带植物的代表，它分布于北冰洋周围沿岸，在欧亚大陆北部和美洲北部占了很大的面积，形成一个环绕北极大致连续的地带。
苔原植被处于极不利的生态条件下，冬季漫长而寒冷，夏季短促而低温，最暖月平均温度只有10℃或略高，最低温度则达-55℃。植物生长期每年只有2～4个月。在生长季节里，根只能在地表大约仅30厘米的深度内自主伸展，30厘米以下，则是坚如磐石的永久性冻土层。年降水量200～300毫米，且大约60％分布在夏季。由于蒸发量极低，故气候是湿润的。苔原地区风速很大，冬季的风速可达15～30米／秒。苔原的光照极特殊，夏季白昼很长，有好几个月太阳不落，冬季则是漫漫的极夜，几个月见不到阳光。
苔原多数的种类为常绿植物。包括可贴地的针叶灌木，如矮桧；坚硬扁平的小灌木和灌木，如越桔、酸果蔓；石南型叶、叶缘卷曲的灌木，如喇叭花、岩高兰以及紧贴地面的垫形小灌木。这些常绿植物在春季可以很快地进行光合作用，不必耗时形成新叶。
多数植物矮小，许多植物紧贴地面匍匐生长，这是抗风、保温及减少植物蒸腾的适当手段。例如极柳、弯桦为匍匐地型，高山葶苈为垫状植物。
苔原植物常具大型鲜艳的花和花序，如勿忘草、罂粟、蝇子草的花色便鲜艳欲滴，而且北极植物花的特点是大部分花向着太阳开放，并呈杯型，这可能与尽可能多地采集太阳光有关，这对于开白色花的植物尤其重要。有些植物则能在开花期忍受冬季的寒冷，如北极辣根菜的花和幼小的果实在冬季有时被冻结了，但到春季解冻后则继续发育。
对北极植物而言，能在低温下保持生长是最重要的适应。由于地下形成永久冻土，仅在夏季，上面浅浅的土壤层才融化，植物的根便只好在此扎根。而且由于土壤的垂直排水能力很低，所以植物的根几乎淹在其中，缺乏足够的氧气和营养，致使其生长极其缓慢。如极柳一年中枝条仅增长1～5毫米；地衣在-20℃时仍能生长；一些苔藓在-10℃时也可继续生长；甚至连山酸模、爬地杜鹃、冰川毛茛显花植物在-5℃时也仍然能生长不止。
当你漫步在夏天的北极草原上，到处鲜花盛开、清香扑鼻，你自然会感到赏心悦目，心旷神怡。但你可曾想到，它们是生长在一层薄薄的泥土之上，而且在短短几十天之内必须完成生长、开花、结实，这样一个生命周期。当你想到这一点时，你自然会对它们的顽强更增添一层敬意。
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