在全球海洋中，海豹的种类很多，共有18种（不包括亚种）。其中以南极的数量最多，其次是北冰洋、北大西洋、北太平洋等地。但北极地区的海豹种类（7种）却比南极（4种）的要多一些。
世界上所有海豹身体均呈纺锤形，适于游泳，头部圆圆的，貌似家犬，难怪古书称之为“状若鹿形头似”，全身被毛，前肢短于后肢。
在自然条件下，海豹有时在海里游泳，有时又成群结队地来到岸上休息。海豹的游泳本领很强，速度可达每小时27公里，同时又善潜水，一般可潜100米左右，南极海域中的威德尔海豹则能潜到600多米深，持续43分钟。当在水中吃饱、嬉戏完后，数十头至数百头大小不一的海豹，便陆续来到岸上，相互拥挤在一起，采取集体防御策略，每一只海豹均密切注意着周围的动向，一旦发现任何蛛丝马迹，整群海豹便会一哄而散，纷纷潜入海中。
海豹为典型的“一夫多妻”繁殖类型。在发情期，雄海豹便开始追逐雌海豹，一只雌海豹后面往往跟着数只雄海豹，但雌海豹只能从雄海豹中挑选一只。因此，雄海豹之间不可避免地要发生一场残酷的争斗，狂暴的海豹彼此给予猛烈的伤害：用牙齿狠咬对方，有些雄海豹的毛皮便因此而撕破，鲜血直流。战斗结束，胜利者便和母海豹一起下水，在水中交配。雄海豹拥有妻室的多少在很大程度上是依据该海豹的体质状况而定，年轻体壮的雄海豹往往有较多的妻室。
海豹的繁殖特点是：产仔、哺乳、育儿必须到陆上或冰上来。怀孕期满的海豹爬到冰上，产下一小海豹，每天及时喂奶，然后精心照料小海豹。由于此时小海豹体弱，活动力差，母海豹便仔细观察周围的情况。当它发现危险时，先将小海豹迅速推到水中，自己随之也潜水而逃；有的海豹则十分聪明，常在其栖息的浮冰上打一个洞，以便可随时逃命；有时遇上较紧急的情况，来不及将小海豹推下水，母海豹就急中生智，突然将身体向空中一跃，用自身的重量将冰砸破，趁机一起逃走。但更多的情况是母海豹先逃走，然后，在远处探出头来仔细观望，若发现一切平安无事，便迅速来到小海豹身边；若见小海豹被擒，常依依不舍地注视着小海豹的去向。其实，母海豹这样做，也是迫不得已，因为在长期的生存斗争中，若不这样做，母子只能同归于尽，这对种族的繁衍十分不利。
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