麝牛又称麝香牛，有一种麝香的气味，特别是在发情期更是如此。
麝牛在分类上是一种介于牛和羊之间的动物，从其外表来看，更像我国西藏的牦牛。麝牛高约1米半，长约两米到两米半左右，体重可达400多公斤，雌牛略轻（约为雄牛的3／4）。其重量主要集中于长有肉峰的前半身，前重后轻，显得格外矫健有力，是北极最大的食草动物，分布于加拿大、格陵兰和阿拉斯加北部的冰原上，以苔藓、地衣和植物的根、茎及树皮等为食，俨然是苔原上的主宰。麝牛头上长着一对坚硬无比的角，是防卫及决斗的有力武器；身披下垂长毛，可一直拖到地上，长毛的下面又生有一层厚厚的优质绒毛，爱斯基摩人称之为“奎卫特”；耳朵很小，覆盖有浓密的毛；鼻子是唯一裸露的地方；四肢短小粗壮，一旦受惊，则会狂奔不已。麝牛的身体结构能有效地降低热量散失，可承受时速96公里的风速和-40℃的低温。但在隆冬季节，温暖的气流光顾北极，带来一场大雨，淋湿的麝牛经寒风一吹就变成了一个大冰砣子，动弹不得甚至活活冻死。
在平常情况下，麝牛显得格外温顺，停下来吃一点食物，接着平躺在地上细嚼慢咽，不一会儿便打起瞌睡来。等稍微清醒时，接着再向前走一段，然后故伎重演，吃食物、反刍、打瞌睡。其实，麝牛这样做有其目的：即可减少能量的消耗，又可降低食物的需求。夏季，麝牛主要以新鲜野草为食，从融化了的小溪、池塘、河流中饮水。冬季，麝牛仅吃少量雪，因消耗热量才能将雪融化成水，这样不仅可以满足身体需要，而且可以降低能量的流失。据报道，由于麝牛保持能量的效率极高，所以它所需的食物仅占同样大小的牛的1／6。
麝牛喜群居，夏时集群较小，觅食矮小柳树的叶子，冬时结成大群多至百余只。通常幼麝牛和雌麝牛位于队伍中间，身强力壮的雄牛则在四周担任警戒和保护的重任，且雄麝牛又组成各自独特的小组，每组又有自己的“组长”，但均由一头老麝牛领导（往往是怀了孕的雌麝牛）。每当队伍前进时，总由一头精明强干的雄麝牛在前面开路，后面则跟着一群浩浩荡荡的麝牛大军。
经过夏天的休养生息，麝牛积累了大量的能量。雌性主要为了繁殖，麝牛每两年才繁殖一次，每胎仅产1仔；雄性也要在入秋的发情期争夺生殖权利。每当此时，雄麝牛脸上的麝腺分泌出气味强烈的分泌物，经腿部沾到地上的植物上，以此来划出自己的领地，雌麝牛则被圈在其中，被严格看管和保护，任何别的雄麝牛不得侵占，否则双方就会展开一场惊心动魄的争夺战。经过激战，被迫认输的一方只好灰溜溜地逃跑，得胜者追击几步，然后停步朝着逃跑者吼叫数声，也无心恋战，便赶回到雌麝牛群中，因为潜在的危险依然存在。而它们的争斗，雌麝牛并不在意，仍继续不断地照常采食。
麝牛性情温顺，即使强敌来临（主要是北极狼群），也本着“人不犯我，我不犯人”的原则，总是严阵以待而不主动攻击。它们采取集体防御战略，自动围成一圆阵，把弱小者放在中间，用其庞大的躯体，组成一道有效的防护“墙”，对来犯者怒目而视，竖起那坚硬如钢叉的犄角，好像以自己的威势使对方屈服。一旦敌人袭来，它们也会拼死抵抗，决不退缩。
据出土的化石结合地球的历史分析，麝牛曾是一种在北半球分布极广的动物。远在200多万年以前，曾发生过巨大的更新世冰川运动，使气候剧变，曾一直蔓延到中纬地区，而喜欢在冰雪中生活的麝牛亦随之来到此地。比如，在美国中部的肯塔基州曾发现其遗骨；在法国，石器时代的洞穴中不仅发现其化石，而且岩洞的壁画和雕刻中也有其形象。不过，石器时代结束时，麝牛便因大量捕杀而从欧亚大陆消失了。由于当时北美大陆尚无人类居住，麝牛才得以幸存。目前，北极地区有为数不多的几个麝牛群，总数约7000多头，已濒于灭绝的边缘。尽管格陵兰岛、加拿大等国家和地区禁止捕猎麝牛，但仍有不少麝牛遭到疯狂的捕杀。为了使这种动物能够繁衍下去，许多国家不仅加强了必要的保护拯救措施，而且已在阿拉斯加、哈德逊湾东北部、格陵兰岛西部，甚至挪威北部等地，开始人工饲养麝牛了。
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